Você não precisa de um telescópio para começar a conhecer o céu — só de algumas noites limpas e dos primeiros padrões certos. Comece pelo Grande Carro, por Órion ou pelo Cruzeiro do Sul e vá se afastando daí. A tabela com as 88 abaixo mostra quais você pode ver do seu lugar esta noite.
Pessoas de todas as culturas ligaram as estrelas mais brilhantes em figuras — caçadores, animais, canoas, rios — para contar histórias e acompanhar as estações. A astronomia moderna mantém os antigos nomes gregos e romanos, mas hoje uma constelação é uma área do céu e não um desenho de palitos, como um país em um mapa. Em 1922 a União Astronômica Internacional definiu uma lista de 88 e, em 1930, publicou limites oficiais desenhados pelo astrônomo belga Eugène Delporte. Juntas, elas cobrem o céu inteiro sem lacunas, de modo que toda estrela, galáxia ou cometa de passagem fica em exatamente uma constelação.
Quarenta e oito delas vêm do Almagesto de Ptolomeu, de cerca de 150 d.C.; uma delas, a grande nau Argo, foi dividida depois em Carina, Popa e Vela. Doze constelações do sul, do Tucano à Ave-do-Paraíso, vêm de navegadores holandeses que viajaram para as Índias Orientais na década de 1590. Johannes Hevelius acrescentou sete, entre elas o Lince e o Lagarto, em 1690, e Nicolas-Louis de Lacaille preencheu os vazios do céu do sul nos anos 1750 com mais catorze, muitas com nomes de instrumentos de sua época — o Telescópio, o Microscópio, a Bomba de Ar, o Relógio de Pêndulo. Mais algumas, entre elas a Pomba, o Unicórnio e a Girafa, vieram de cartógrafos dos séculos XVI e XVII.
Asterismos não são constelações
Muitos dos padrões de estrelas mais famosos são asterismos: formas que fazem parte de uma constelação ou que tomam estrelas emprestadas de várias. O Grande Carro (o Arado, na Grã-Bretanha) são sete estrelas da Ursa Maior. O Triângulo de Verão pega uma estrela brilhante de cada uma entre Lira, Cisne e Águia. Um canto do Grande Quadrado de Pégaso pertence a Andrômeda, e o Bule é o núcleo brilhante de Sagitário. Os asterismos costumam ser mais fáceis de achar do que as constelações em que estão, o que os torna ótimos pontos de apoio.
Dezenove dos mais conhecidos, do Triângulo de Verão à Cruz de Diamante, têm páginas próprias com uma carta, como encontrá-los e o que há dentro deles: veja Asterismos, que também mostra quais deles estão no céu esta noite no seu lugar.
As estrelas de uma constelação raramente têm relação entre si. Elas apenas estão na mesma direção vista daqui, a distâncias muito diferentes: as cinco estrelas do W de Cassiopeia ficam de cerca de 55 a mais de 500 anos-luz de nós.
Por que as constelações mudam
Ao longo da noite
A Terra gira uma vez por dia, então as estrelas nascem no leste e se põem no oeste, girando em torno de um ponto do céu chamado polo celeste — 15° a cada hora. No hemisfério norte, Polaris marca esse ponto quase exatamente; no hemisfério sul não há estrela brilhante no polo.
Ao longo do ano
À medida que a Terra percorre a sua órbita em torno do Sol, o lado noturno fica voltado para uma direção diferente do espaço. Cada estrela nasce cerca de quatro minutos mais cedo a cada noite — duas horas por mês — e por isso as constelações visíveis na mesma hora mudam aos poucos com as estações. Órion enche as noites de inverno no hemisfério norte (as noites de verão no hemisfério sul), enquanto Escorpião pertence ao verão do norte. As constelações perto da posição do Sol simplesmente se perdem na luz do dia por alguns meses.
Com a sua latitude
O polo celeste fica tão alto acima do seu horizonte quanto a sua latitude. As estrelas mais próximas do polo do que isso nunca se põem: de Londres ou de Berlim, o Grande Carro e Cassiopeia ficam no céu a noite toda, o ano todo. Uma calota igualmente grande em torno do polo oposto nunca nasce. É por isso que o Cruzeiro do Sul fica oculto da Europa e da maior parte dos Estados Unidos, e por isso que, de Sydney, o Grande Carro nunca se afasta de verdade do horizonte norte. A tabela abaixo lista, para cada constelação, as latitudes de onde você pode vê-la inteira.
Ao longo de milhares de anos: a precessão
O eixo da Terra também oscila como um pião, uma vez em cerca de 26.000 anos — o movimento lento que Hiparco descobriu. Como resultado, o polo celeste vagueia entre as estrelas. Quando as pirâmides foram construídas, a estrela polar era Thuban, no Dragão; hoje é Polaris, que chegará mais perto do polo por volta do ano 2100; em cerca de 12.000 anos, Vega estará perto dele. A precessão também explica por que o Sol já não está nas constelações do zodíaco nas datas que a astrologia lhes atribui: os signos foram fixados há cerca de 2.000 anos, e hoje o Sol está cerca de um mês atrás deles — e passa parte de dezembro em Ofiúco, que nenhum horóscopo menciona.
Como começar
Escolha uma noite limpa e sem Lua, dê vinte minutos para os seus olhos se adaptarem e aprenda um ou dois padrões por noite. Um mapa do céu ajustado para o seu lugar ajuda a comparar com o que você vê; ative o modo vermelho de visão noturna para manter os olhos adaptados ao escuro.
No hemisfério norte
Encontre o Grande Carro no norte — alto nas noites de primavera, baixo sobre o horizonte norte no outono.
Siga as estrelas-guia. Trace uma linha pelas duas estrelas da ponta da concha, Merak e Dubhe, e continue por cerca de cinco vezes a distância entre elas para chegar a Polaris, a Estrela do Norte. Ela não é especialmente brilhante, mas todo o resto gira em torno dela.
Passe para Cassiopeia, um W de cinco estrelas do outro lado de Polaris, mais ou menos tão longe quanto o Carro.
Depois, vire para o sul. Nas noites de inverno, Órion está no sul; nas noites de verão, procure no alto as três estrelas brilhantes do Triângulo de Verão.
No hemisfério sul
Encontre o Cruzeiro do Sul na metade sul do céu, com as duas brilhantes Guardas, Alfa e Beta do Centauro, ao lado.
Prolongue o braço comprido da cruz por cerca de quatro vezes e meia o seu comprimento, na direção para onde aponta o pé. Isso leva ao polo celeste sul, uma região do céu de aparência vazia; σ Octantis, a estrela mais próxima dele visível a olho nu, mal aparece em um local escuro.
Olhe para o norte nas noites de verão para ver Órion, que aparece de cabeça para baixo, e para o alto nas noites de inverno para ver a longa curva de Escorpião.
Olhando para o norte: as estrelas-guia do Grande Carro levam a Polaris; Cassiopeia está do outro lado. O padrão inteiro gira em torno de Polaris uma vez por dia, então pode estar inclinado ou de cabeça para baixo quando você olhar.Olhando para o sul: prolongue o eixo longo do Cruzeiro do Sul por cerca de 4½ vezes além do pé dele para chegar ao polo celeste sul. As Guardas mostram qual é a cruz verdadeira.
Seis constelações para conhecer primeiro
Noites, de dezembro a março · visível de qualquer lugar
Órion, o Caçador
Três estrelas em uma pequena linha reta — o Cinturão — fazem de Órion a constelação mais fácil de reconhecer. Acima e abaixo dele brilham a vermelha Betelgeuse e a branco-azulada Rigel. Pendurada no Cinturão está a Espada, e a “estrela” do meio dela é um brilho que até binóculos mostram: a Nebulosa de Órion, um berçário de estrelas novas a cerca de 1.300 anos-luz. Siga o Cinturão para um lado até Sírius, a estrela mais brilhante da noite, e para o outro até a laranja Aldebarã e as Plêiades. No hemisfério sul, Órion aparece de cabeça para baixo; muitos australianos chamam o Cinturão e a Espada de Panela.
O ano todo no norte · melhor nas noites de primavera
Ursa Maior e o Grande Carro
Sete estrelas brilhantes da Ursa Maior formam o Grande Carro, um asterismo chamado de Arado na Grã-Bretanha. As duas estrelas da ponta da concha são as guias para Polaris. Na curva do cabo, olhos agudos veem duas estrelas bem juntas, Mizar e Alcor, e um telescópio pequeno separa a própria Mizar em duas. Siga a curva do cabo, afastando-se da concha, até a laranja Arcturo. Sob um céu escuro, prolongue a diagonal da concha de Phecda até Dubhe por cerca do seu próprio comprimento, e binóculos mostram duas manchas fracas: as galáxias M81 e M82.
Cinco estrelas em um W — ou em um M, dependendo da hora — ficam do lado oposto de Polaris em relação ao Grande Carro, então quando uma está baixa a outra está alta. O W fica na Via Láctea, e varrê-lo com binóculos mostra um campo rico de estrelas. Entre Cassiopeia e Perseu, binóculos revelam o Aglomerado Duplo, dois aglomerados de estrelas lado a lado. A cerca de 15° quase exatamente ao sul de Schedar, a estrela mais brilhante do W, fica a Galáxia de Andrômeda: um oval nebuloso em uma noite escura e, a 2,5 milhões de anos-luz, o objeto mais distante que se vê com facilidade a olho nu. Em 1572, a “estrela nova” de Tycho Brahe explodiu em brilho aqui.
Três estrelas brilhantes em três constelações formam o Triângulo de Verão: Vega, em Lira, Deneb, no Cisne, e Altair, na Águia. O Cisne voa pela Via Láctea com Deneb na cauda; as estrelas principais dele formam a Cruz do Norte. Na cabeça do Cisne está Albireo: um telescópio pequeno com 30× mostra uma estrela dourada e uma azul lado a lado, uma das vistas mais lindas do céu. Perto de Vega, a Nebulosa do Anel é um minúsculo anel de fumaça em um telescópio pequeno, e a cerca de um terço do caminho entre Vega e Arcturo o grande aglomerado globular M13, em Hércules, aparece como uma estrela difusa em binóculos.
Uma das poucas constelações que realmente se parecem com o nome: uma linha curva de estrelas que termina em um ferrão levantado. No coração dela brilha Antares, uma supergigante vermelha tão grande que, no lugar do Sol, chegaria além da órbita de Marte; o nome significa “rival de Marte”. Binóculos mostram o aglomerado globular M4 bem ao lado de Antares e, perto do ferrão, dois belos aglomerados abertos, M6 e M7, sobre o fundo da Via Láctea. Nas latitudes médias do hemisfério norte, Escorpião fica baixo no sul, e no norte da Europa o ferrão mal sobe acima do horizonte, se é que sobe; no hemisfério sul, ele passa no alto do céu nas noites de inverno.
Noites, de março a julho · ao sul de cerca de 25°N
Crux, o Cruzeiro do Sul
A menor das 88 constelações e uma das mais conhecidas: está nas bandeiras da Austrália, da Nova Zelândia, do Brasil, de Papua-Nova Guiné e de Samoa. Quatro estrelas brilhantes formam uma cruz em forma de pipa, com uma quinta estrela mais fraca fora do centro. Ao lado, as duas brilhantes Guardas, Alfa e Beta do Centauro, mostram qual é a cruz verdadeira; uma “Falsa Cruz” mais difusa nas proximidades engana muitos iniciantes. Alfa do Centauro é o sistema estelar mais próximo do Sol, a 4,4 anos-luz. Ao lado da cruz fica o Saco de Carvão, uma nuvem escura de poeira contra a Via Láctea, e perto de Becrux o aglomerado Caixa de Joias cintila em binóculos e em telescópios pequenos.
Melhor época é quando o meio da constelação está mais alto por volta das 21:00, horário local (22:00 no horário de verão); um mês antes, a mesma vista acontece duas horas mais tarde. É a mesma data em todas as latitudes. Inteira a partir de dá as latitudes de onde cada parte da constelação nasce acima do horizonte em algum momento do ano; em parte a partir de, aquelas onde pelo menos alguma parte dela nasce. Perto desses limites, a borda só raspa o horizonte, então conte com uns dez graus para uma vista confortável. Os nomes levam ao mapa do céu.
As 88 constelações: significado, abreviação, melhor época, as latitudes de onde podem ser vistas e a área
As latitudes e as datas são calculadas a partir dos limites oficiais da UAI (como implementados no Astronomy Engine) para a época J2000, sem considerar a refração nem morros no horizonte. As áreas são os valores da UAI em graus quadrados, com a classificação por tamanho.