Vijfduizend jaar omhoog kijken

Newgrange wacht op de zonsopgang van de midwinter

Boeren in de Ierse Boyne-vallei wierpen rond 3200 v.Chr. de grote heuvel van Newgrange op, vóór de stenen van Stonehenge en de piramiden van Gizeh. Boven de ingang lieten ze een smalle opening achter, de dakdoos. Een paar ochtenden rond de winterzonnewende glipt licht van de opkomende zon erdoor, loopt langs de gang van 19 meter en verlicht ongeveer een kwartier de vloer van de binnenkamer. Niemand schreef op waarom. Maar de bouwers wisten duidelijk waar de zon op de kortste dag opkwam, en bouwden die kennis in steen in.

Bekijk deze hemel

Hemel: Newgrange, Ierland, 12 januari 3000 v.Chr. (juliaanse kalender): zonsopgang op de winterzonnewende (de sterrenkaart reikt terug tot 3000 v.Chr.).

De Grote Piramide wijst naar het ware noorden

De zijden van de piramide van koning Cheops bij Gizeh, voltooid rond 2560 v.Chr., liggen op enkele boogminuten nauwkeurig op de vier windrichtingen — veel beter dan welk magnetisch kompas ook zou kunnen. Egyptische landmeters haalden het noorden hoogstwaarschijnlijk uit de hemel, misschien door sterren om de pool te zien draaien of door de schaduw van een rechtopstaande paal te markeren. Toen stond er geen heldere ster precies op de pool. De dichtstbijzijnde was Thuban in de Draak, die de langzame wiebeling van de aardas sindsdien ver heeft weggedragen; nu hoort de pool bij de Poolster.

Bekijk deze hemel

Hemel: Gizeh, Egypte, 1 februari 2560 v.Chr. (juliaanse kalender): de noordelijke hemel, met Thuban dicht bij de pool.

Stonehenge omlijst de zon van de zonnewende

Op de vlakte van Salisbury werden rond 2500 v.Chr. de grote sarsenstenen van Stonehenge opgericht. Het monument ligt op één as: naar het noordoosten richting de zonsopgang van midzomer en, de andere kant op, naar het zuidwesten richting de zonsondergang van midwinter. Veel archeologen denken nu dat de winterzonsondergang belangrijker was, omdat de mensen die het bouwden midwinter in de buurt feest lijken te hebben gevierd. Hoe dan ook volgden de bouwers de keerpunten van de zon langs de horizon, de ruggengraat van elke landbouwkalender. Elke juni verzamelen menigten zich er nog steeds voor de zonsopgang van midzomer.

Bekijk deze hemel

Hemel: Stonehenge, Engeland, 14 juli 2500 v.Chr. (juliaanse kalender): zonsopgang op de ochtend van midzomer.

Babylon houdt een dagboek van Venus bij

Tablet 63 van de Babylonische voortekenreeks Enūma Anu Enlil noemt de dagen waarop Venus in de glans van de zon verdween en weer verscheen, tijdens de 21-jarige regering van koning Ammisaduqa. Het is een van de oudste verslagen van planeetwaarnemingen ter wereld. De bewaarde kopieën werden ongeveer duizend jaar later gemaakt; de bekendste ligt in het British Museum. Omdat Venus haar cyclus bijna precies elke acht jaar herhaalt, gebruiken historici de tablet nog steeds om te twisten over de data van de regering — en daarmee van de vroege Mesopotamische geschiedenis.

Bekijk deze hemel

Hemel: Babylon, Irak, 8 maart 1640 v.Chr. (juliaanse kalender): Venus als morgenster vóór zonsopgang.

De hemelschijf van Nebra

In 1999 groeven schatzoekers met een metaaldetector een bronzen schijf op op de Mittelberg bij Nebra in Duitsland; de politie kreeg hem in 2002 terug. Hij is ongeveer 32 centimeter breed en ingelegd met goud: een zon of volle maan, een sikkel, verspreide sterren en een dichte groep van zeven die vaak voor het Zevengesternte wordt gehouden. Later toegevoegde bogen langs de rand overspannen ongeveer 82°, dezelfde hoek waarover de zonsondergang tussen de zonnewendes langs de horizon zwaait op die breedtegraad. Rond 1600 v.Chr. begraven, wordt hij vaak de oudste concrete afbeelding van de hemel genoemd. Sommige onderzoekers lezen hem als een regel om een maankalender in de pas te houden met de zon.

Bekijk deze hemel

Hemel: Mittelberg bij Nebra, Duitsland, 23 maart 1599 v.Chr. (juliaanse kalender): een dunne maansikkel naast het Zevengesternte in de lenteschemering.

Een zonsverduistering stopt een veldslag

Herodotos vertelt over een oorlog in Klein-Azië tussen de Lydiërs en de Meden die eindigde toen de dag midden in een veldslag plotseling in nacht veranderde. Beide legers namen het als een teken en sloten vrede. Hij voegt eraan toe dat Thales van Milete het jaar van de verduistering had voorspeld. Moderne berekeningen koppelen hem aan de totale zonsverduistering van 28 mei 585 v.Chr., die laat in de middag over het huidige Turkije trok. Of Thales haar echt voorspelde, en hoe — misschien uit Babylonische verduisteringscycli — wordt nog steeds betwist. Het is een van de vroegste gebeurtenissen in de geschiedenis die op de dag nauwkeurig te dateren is.

Bekijk deze hemel

Hemel: vallei van de Kızılırmak (Halys), Turkije, 28 mei 585 v.Chr. (juliaanse kalender): de verduisterde zon laag in het westen.

Eratosthenes meet de aarde

Eratosthenes, hoofdbibliothecaris van Alexandrië, hoorde dat de zon op de middag van midzomerdag recht in een put bij Syene scheen, het huidige Aswan. In Alexandrië wierp een verticale stok diezelfde dag nog een korte schaduw: de zon stond ongeveer 7° van het zenit, een vijftigste van een volle cirkel. De afstand tussen de twee steden moest dus een vijftigste van de omtrek van de aarde zijn. Met ruwweg 5.000 stadiën ertussen kwam hij op 250.000 stadiën. Afhankelijk van welk stadion hij gebruikte, wijkt dat 2% tot 16% af van de werkelijke 40.000 km.

Middag in AlexandriëMiddag in Syene

Hemel: Alexandrië, Egypte, 26 juni 240 v.Chr. (juliaanse kalender): middag op midzomerdag.
Hemel: Aswan (Syene), Egypte, 26 juni 240 v.Chr. (juliaanse kalender): middag op midzomerdag, de zon bijna in het zenit.

Hipparchos merkt dat de hemel kruipt

Hipparchos stelde op Rhodos een catalogus van enkele honderden sterren samen en vergeleek zijn posities met posities die ongeveer 150 jaar eerder waren vastgelegd. De heldere ster Spica was ten opzichte van de herfstequinox ongeveer twee graden verschoven. Hij concludeerde dat het hele raamwerk van equinoxen langzaam tegen de sterren kruipt. Wij noemen dat precessie en kennen de oorzaak: de aardas wiebelt als een tol, eens in ongeveer 26.000 jaar. Hipparchos bouwde ook theorieën over de zon en de maan die goed genoeg waren om eclipsen te voorspellen, en krijgt vaak de eer sterren op helderheid te hebben gerangschikt.

Bekijk deze hemel

Hemel: Rhodos, Griekenland, 20 april 130 v.Chr. (juliaanse kalender): Spica pal in het zuiden op een lenteavond.

Twee planeten worden één

Op de avond van 17 juni 2 v.Chr. kwamen Venus en Jupiter, de twee helderste planeten, aan de westelijke hemel zo dicht bij elkaar — een paar honderdsten van een graad — dat ze voor de meeste ogen tot één schitterend punt zouden zijn samengesmolten, vlak bij de ster Regulus in de Leeuw. Sommige schrijvers hebben dit voorgesteld als de Ster van Bethlehem. Het is maar een van de kandidaten, en het hangt af van data voor koning Herodes en de geboorte van Jezus waarover historici nog steeds debatteren. Als gezicht was het echter werkelijk zeldzaam.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Jeruzalem, 17 juni 2 v.Chr. (juliaanse kalender): Venus en Jupiter in de westelijke schemering.

Ptolemaeus schrijft de Almagest

In Alexandrië bracht Claudius Ptolemaeus de Griekse sterrenkunde samen in één groot boek, de Mathematike Syntaxis. Arabische vertalers noemden het later al-Majisti, “de grootste”, en in het Latijn werd het de Almagest. Het beschrijft een heelal met de aarde in het midden waarin elke planeet op een kleine cirkel rijdt, een epicykel, die rond een grotere wordt gedragen — een slim hulpmiddel dat de achterwaartse lussen reproduceert die planeten bij oppositie maken. De catalogus noemt 1.022 sterren in 48 sterrenbeelden, waarvan we de meeste nog gebruiken. Zo'n 1.400 jaar lang was het het standaardleerboek van de hemel, van Byzantium en Bagdad tot middeleeuws Europa.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Alexandrië, Egypte, 7 februari 150 n.Chr. (juliaanse kalender): Mars in oppositie, hoog in het zuiden om middernacht.

Al-Sufi beschrijft een “wolkje”

De Perzische astronoom ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī, werkzaam aan het hof van de Buyiden in Isfahan en Sjiraz, herzag de sterrencatalogus van Ptolemaeus met zijn eigen schattingen van helderheid en tekende elk sterrenbeeld twee keer: zoals het aan de hemel eruitziet en zoals het op een globe verschijnt. Zijn Boek van de vaste sterren, voltooid rond 964, bevat de oudste bekende beschrijving van de Andromedanevel, die hij een wolkje noemde. Veel sterrennamen die we nu gebruiken, zoals Aldebaran en Altair, bereikten Europa via Arabische boeken zoals het zijne. Een krater op de maan, Azophi, draagt zijn gelatiniseerde naam.

Bekijk deze hemel

Hemel: Isfahan, Iran, 25 oktober 964 n.Chr. (juliaanse kalender): de Andromedanevel hoog op een herfstavond.

Een gastster in de Stier

Op 4 juli 1054 meldden astronomen van het Song-hof in Kaifeng een “gastster” bij de ster die wij Zeta Tauri noemen. Gedurende 23 dagen was hij helder genoeg om overdag te zien, en hij bleef bijna twee jaar 's nachts zichtbaar. Het was een supernova: een massieve ster die ongeveer 6.500 lichtjaar ver weg explodeerde. Het wrak is de Krabnevel, M1, die een kleine telescoop toont als een zwakke grijze vlek; in zijn hart draait een neutronenster die 30 keer per seconde flitst. Die juli kwam de gastster kort voor zonsopgang op in het oosten.

Bekijk deze hemel

Hemel: Kaifeng, China, 4 juli 1054 (juliaanse kalender): de gastster die vóór zonsopgang opkomt.

Ulugh Begs reusachtige sextant in Samarkand

Ulugh Beg, kleinzoon van de veroveraar Timoer en heerser van Samarkand, was in de eerste plaats geleerde. In de jaren 1420 bouwde hij een observatorium van drie verdiepingen rond een enorme meridiaanboog, ingebed in een geul in de heuvel, met een straal van ongeveer 40 meter. Daarmee timede zijn sterrenkundigen de zon, maan, planeten en sterren terwijl ze de meridiaan passeerden. Hun catalogus van 1437 gaf nieuwe posities voor 1.018 sterren, de eerste grote catalogus sinds Ptolemaeus gebaseerd op nieuwe metingen, en hun jaarlengte week minder dan een minuut af. Ulugh Beg werd in 1449 vermoord; de ruïnes werden in 1908 herontdekt.

Bekijk deze hemel

Hemel: Samarkand, Oezbekistan, 15 januari 1437 (juliaanse kalender): Sirius die de meridiaan passeert op een winternacht.

Copernicus zet de zon in het midden

Nicolaus Copernicus, kanunnik in Frombork aan de Oostzeekust, besteedde tientallen jaren aan een model van de planeten met de zon in het midden. Zijn boek De revolutionibus orbium coelestium werd in 1543 in Neurenberg gedrukt, het jaar waarin hij stierf; een verhaal wil dat het eerste exemplaar hem op zijn sterfbed bereikte. De aarde in beweging zetten verklaarde in één klap waarom planeten achteruit lijken te lussen en waarom Mercurius en Venus nooit ver van de zon afdwalen. Copernicus hield perfecte cirkels aan, dus zijn voorspellingen waren niet beter dan die van Ptolemaeus. De winst was het idee, en dat veranderde alles.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Frombork, Polen, 24 mei 1543 (juliaanse kalender): Jupiter en Saturnus in de schemering van eind mei.

Tycho’s nieuwe ster

Op de avond van 11 november 1572 keek de jonge edelman Tycho Brahe bij de abdij van Herrevad in Skåne, toen deel van Denemarken, omhoog en zag een schitterende ster in Cassiopeia waar er nooit eerder een was geweest. Al snel evenaarde hij Venus. Hij mat hem maandenlang, en hij verschoof nooit ten opzichte van de achtergrondsterren, dus hij moest ver voorbij de maan liggen — in het gebied dat volgelingen van Aristoteles perfect en onveranderlijk achtten. Zijn boekje De nova stella maakte hem beroemd. Het was een supernova, op ongeveer 8.000 tot 10.000 lichtjaar afstand.

Bekijk deze hemel

Hemel: abdij van Herrevad, Zweden, 11 november 1572 (juliaanse kalender): de nieuwe ster hoog in het noordoosten.

Keplers ster in de Slangendrager

In oktober 1604 laaide opnieuw een nieuwe ster op, dit keer in de Slangendrager, een paar graden van Jupiter, Saturnus en Mars, die zich laag aan de avondhemel hadden verzameld. Waarnemers in Italië merkten hem op 9 oktober op. Johannes Kepler, keizerlijk wiskundige in Praag, volgde hem vanaf 17 oktober een jaar lang en schreef er een boek over. Net als de ster van Tycho vertoonde hij geen parallax. Het is de laatste supernova in ons eigen sterrenstelsel die met het blote oog is gezien; de volgende die iemand zag, in 1987, zat in de Grote Magelhaense Wolk, een naburig sterrenstelsel.

Bekijk deze hemel

Hemel: Praag, Tsjechië, 17 oktober 1604: de nieuwe ster naast Jupiter, Saturnus en Mars bij het vallen van de avond.

Galilei vindt manen rond Jupiter

Op 7 januari 1610 richtte Galileo Galilei in Padua een zelfgemaakte telescoop met ongeveer 20 keer vergroting op Jupiter en zag drie kleine “sterren” op een rij ernaast. Nacht na nacht wisselden ze van plaats, en op 13 januari had hij er een vierde gevonden. Het waren manen die rond Jupiter draaiden: bewijs dat niet alles om de aarde draait. In maart publiceerde hij De sterrenboodschapper, met de bergen van de maan en de talloze sterren van de Melkweg. Een stevig vastgehouden verrekijker kan dezelfde vier manen vandaag nog tonen.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Padua, Italië, 7 januari 1610: Jupiter in het oosten in het eerste uur van de nacht.

Huygens vindt Titan en lost Saturnus op

Saturnus bracht de eerste telescoopgebruikers in verwarring: Galilei zag hem met “oren” die later verdwenen. In Den Haag sleepen Christiaan Huygens en zijn broer Constantijn betere lenzen, en op 25 maart 1655 merkte hij een zwakke ster naast Saturnus op die hem bijhield — Titan, de grootste maan van Saturnus. In 1659 verklaarde hij ook de oren: Saturnus wordt omringd door een dunne, platte ring die de planeet nergens raakt. Terwijl Saturnus zijn baan van 29 jaar aflegt, zien we de ring onder wisselende hoeken, en twee keer per omloop staat hij zijdelings en verdwijnt bijna, laatstelijk in 2025.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Den Haag, Nederland, 25 maart 1655: Saturnus in het zuidoosten op de avond van de ontdekking.

Rømer meet de snelheid van het licht

Jupiters maan Io glijdt elke 42½ uur in Jupiters schaduw, een klok aan de hemel waarvan astronomen hoopten dat die zeelieden zou helpen hun lengtegraad te vinden. In het Observatoire de Paris merkte de Deense astronoom Ole Rømer dat deze verduisteringen te vroeg kwamen als de aarde dichter bij Jupiter stond en te laat als ze verder weg was. In 1676 voorspelde hij dat een verduistering op 9 november ongeveer tien minuten te laat zou zijn, en dat was ze. Licht, betoogde hij, heeft tijd nodig om de baan van de aarde over te steken. Het was het eerste goede bewijs dat licht zich met een eindige snelheid voortplant.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Observatoire de Paris, Frankrijk, 9 november 1676: Jupiter laag in het zuiden op 9 november 1676.

Newtons Principia

Isaac Newtons Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, op 5 juli 1687 in Londen gepubliceerd met Edmond Halley die de drukker betaalde, toonde aan dat één kracht zowel een vallende appel als de draaiende maan beheerst. De zwaartekracht neemt af met het kwadraat van de afstand, en uit die regel en zijn drie bewegingswetten leidde Newton de wetten van Kepler over planeetbanen af, de getijden, de banen van kometen en de langzame wiebeling van de aardas. Voor het eerst gehoorzaamden hemel en aarde aan dezelfde natuurkunde.

Open in 3D

De komeet van Halley komt op tijd terug

Edmond Halley merkte op dat de kometen van 1531, 1607 en 1682 bijna hetzelfde pad hadden gevolgd, en opperde dat ze één object waren dat elke 75 of 76 jaar terugkeerde. Hij voorspelde de terugkeer voor 1758 maar maakte die niet meer mee. In Parijs berekenden Alexis Clairaut, Joseph Lalande en Nicole-Reine Lepaute hoe Jupiter en Saturnus hem zouden vertragen. In de kerstnacht van 1758 vond Johann Georg Palitzsch, een boer en amateurastronoom bij Dresden, hem. Hij ronde de zon op 13 maart 1759, een maand eerder dan de berekening zei, maar toch een triomf: ook kometen gehoorzamen aan de zwaartekracht.

Open in 3D

Herschel vindt een nieuwe planeet

William Herschel was een in Duitsland geboren musicus in Bath die zijn eigen telescopen bouwde. In de nacht van 13 maart 1781, terwijl hij vanuit zijn tuin de hemel afzocht met een spiegeltelescoop van 6,2 inch, zag hij in de Stier een “ster” die een klein schijfje toonde in plaats van een punt. Dagen later was hij verplaatst. Hij nam hem voor een komeet, maar zijn baan bleek bijna cirkelvormig en tweemaal zo ver van de zon als die van Saturnus. Uranus was de eerste planeet die met een telescoop werd gevonden, en verdubbelde de afmetingen van het bekende zonnestelsel. Hij is onder een donkere hemel net met het blote oog te zien.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Bath, Engeland, 13 maart 1781: Uranus in de Stier in de nacht van de ontdekking.

Ceres duikt op tussen Mars en Jupiter

In de eerste nacht van de 19e eeuw, 1 januari 1801, controleerde Giuseppe Piazzi in het observatorium van Palermo sterposities in de Stier toen hij er een vond die bewoog. Hij volgde hem zes weken tot hij in de glans van de zon verloren ging. De jonge wiskundige Carl Friedrich Gauss bedacht toen nieuwe methoden om uit zo weinig waarnemingen een baan te berekenen, en aan het eind van het jaar werd het object bijna precies teruggevonden waar Gauss had voorspeld. Ceres draait tussen Mars en Jupiter. Binnen zes jaar doken er nog drie van zulke lichamen op; William Herschel noemde ze planetoïden. Sinds 2006 is Ceres als dwergplaneet ingedeeld.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Palermo, Italië, 1 januari 1801: Ceres tussen de sterren van de Stier, waar Piazzi hem vond.

Bessel meet de afstand tot een ster

Eeuwenlang werd het ontbreken van een jaarlijkse verschuiving van de sterposities — parallax — gebruikt als argument tegen een bewegende aarde. De verschuiving bestaat echt, maar is klein. In 1838 kondigde Friedrich Wilhelm Bessel in Koningsbergen aan dat 61 Cygni, een zwakke ster die ongewoon snel over de hemel raast, elk jaar ongeveer een derde boogseconde heen en weer zwaait. Dat plaatste hem op zo'n tien lichtjaar afstand; het moderne cijfer is 11,4. Ongeveer tegelijkertijd rapporteerden Thomas Henderson en Friedrich Struve parallaxen voor Alfa Centauri en Wega. De afstand tot de sterren was eindelijk gemeten.

Bekijk deze hemel

Hemel: Koningsbergen (Kaliningrad), 1 oktober 1838: de Zwaan recht boven je op een herfstavond.

Neptunus wordt gevonden waar de wiskunde voorspelde

Uranus bleef van zijn voorspelde pad afdwalen, alsof iets onzichtbaars eraan trok. In Parijs berekende Urbain Le Verrier waar dat iets moest zijn en stuurde de positie aan Johann Galle van het observatorium van Berlijn. In de nacht van 23 september 1846, de dag waarop de brief aankwam, vergeleken Galle en de student Heinrich d’Arrest de hemel met een nieuwe sterrenkaart en vonden een niet-gekarteerde “ster” binnen ongeveer een graad van de voorspelling. Het was Neptunus. In Engeland had John Couch Adams een soortgelijke berekening gemaakt, en James Challis in Cambridge had de planeet die zomer zelfs vastgelegd zonder het te merken.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Berlijn, Duitsland, 23 september 1846: Neptunus in de Waterman rond middernacht.

De eerste foto van een ster

Fotografie was nauwelijks tien jaar oud toen in de nacht van 16–17 juli 1850 de fotograaf John Adams Whipple en William Cranch Bond, directeur van het Harvard College Observatory, de Grote Refractor van 15 inch op Wega richtten en ongeveer 100 seconden een daguerreotypieplaat belichtten. Het resultaat was een klein stipje, maar het was de eerste andere ster dan de zon die ooit op een foto werd vastgelegd. Binnen enkele decennia hadden fotografische platen het oog vervangen voor het meten van de hemel: ze konden uren zwak licht opvangen en bewaarden een blijvend archief.

Bekijk deze hemel

Hemel: Cambridge, Massachusetts, 16 juli 1850: Wega bijna recht boven je.

Een zonsverduistering stelt Einstein op de proef

Einsteins algemene relativiteitstheorie voorspelde dat de zwaartekracht van de zon sterlicht dat vlak langs haar gaat buigt — tweemaal zoveel als de natuurkunde van Newton toestond. De enige kans om sterren vlak naast de zon te zien was een totale zonsverduistering. Op 29 mei 1919 stond de verduisterde zon voor de heldere Hyaden in de Stier, en Britse teams fotografeerden haar vanuit Sobral in Brazilië en het eiland Príncipe voor de kust van West-Afrika. De sterren bleken ongeveer zoveel verschoven als Einstein had voorspeld. Toen het resultaat die november werd bekendgemaakt, werd hij bijna van de ene dag op de andere wereldberoemd.

Bekijk deze hemel

Hemel: Sobral, Brazilië, 29 mei 1919: totaliteit, met de Hyaden rond de zon.

Hubble: andere sterrenstelsels en een uitdijend heelal

In oktober 1923 vond Edwin Hubble op een plaat van de Andromeda-“nevel”, genomen met de Hooker-telescoop van 100 inch op Mount Wilson, een cepheïde — een ster waarvan het ritme van opflikkeren zijn ware helderheid verraadt, zoals Henrietta Leavitt had ontdekt. Het bewees dat Andromeda ver buiten de Melkweg ligt: het is een sterrenstelsel op zich. In 1929 toonde Hubble, door afstanden als deze te combineren met snelheden gemeten door Vesto Slipher, aan dat hoe verder een sterrenstelsel weg is, hoe sneller het zich verwijdert. Georges Lemaître was in 1927 tot hetzelfde resultaat gekomen: het heelal dijt uit.

Bekijk deze hemel

Hemel: Mount Wilson, Californië, 6 oktober 1923: de Andromedanevel bijna in het zenit.

Clyde Tombaugh vindt Pluto

Bij het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, vergeleek de 24-jarige Clyde Tombaugh maandenlang paren fotografische platen die dagen uit elkaar waren genomen, en wisselde ertussen in een knipperkomparator om alles wat bewoog te vangen. Op 18 februari 1930, op platen van 23 en 29 januari, sprong een zwak stipje in de Tweelingen. De ontdekking werd op 13 maart bekendgemaakt, en een 11-jarig meisje in Oxford, Venetia Burney, stelde de naam Pluto voor. In 2006 herclassificeerde de Internationale Astronomische Unie hem als dwergplaneet, een van de vele ijzige werelden in de Kuipergordel.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Flagstaff, Arizona, 23 januari 1930: de Tweelingen, waar Pluto zich verborg (hij is veel te zwak om te tonen).

Spoetnik opent het ruimtetijdperk

Op 4 oktober 1957 lanceerde de Sovjet-Unie Spoetnik 1 vanaf de steppe van Kazachstan, op de plek die later Bajkonoer ging heten. Het was een gepolijste metalen bol van 58 centimeter breed met vier lange antennes, en hij cirkelde elke 96 minuten om de aarde en piepte op frequenties die elke radioamateur kon opvangen. Mensen overal ter wereld gingen bij schemering en dageraad naar buiten om te kijken naar de kerntrap van de raket, die ook in een baan kwam en veel helderder scheen dan de kleine satelliet. Drieënhalf jaar later werd Joeri Gagarin de eerste mens in de ruimte.

Bekijk deze hemel

Hemel: Bajkonoer, Kazachstan, 4 oktober 1957: de nachthemel op het moment van de lancering.

Jocelyn Bell vindt de pulsars

Jocelyn Bell, een 24-jarige promovenda in Cambridge, hielp 2.000 radioantennes over een veld bij Lord’s Bridge te spannen en las daarna hun schrijfstrookdiagrammen, zo'n 30 meter papier per dag. In augustus 1967 merkte ze een beetje “rommel” op die steeds terugkwam, en op 28 november toonde een snelle opname scherpe pulsen met 1,337 seconden tussenruimte. Ze kwamen van een neutronenster — een ingestorte sterkern zo zwaar als de zon maar slechts ongeveer 20 km breed — die draait en als een vuurtoren een radiobundel langs de aarde veegt. Haar begeleider deelde in de Nobelprijs van 1974; zij werd overgeslagen.

Bekijk deze hemel

Hemel: Lord’s Bridge, Cambridge, Engeland, 28 november 1967: het Vosje, thuis van de eerste pulsar.

Apollo 11 landt op de maan

Op 20 juli 1969 om 20:17 UTC landde de maanlander Eagle in de Zee van de Rust met Neil Armstrong en Buzz Aldrin aan boord, terwijl Michael Collins in Columbia boven hen rondcirkelde. Ongeveer zes en een half uur later stapte Armstrong op het oppervlak. De twee mannen brachten zo'n twee en een half uur buiten door, zetten experimenten op — waaronder een laserreflector waar observatoria nog steeds licht tegenaan kaatsen om de afstand tot de maan op centimeters nauwkeurig te meten — en brachten 21,5 kg gesteente en stof mee terug. In Houston was het midden in de middag, en de maan stond overdag aan de hemel.

Bekijk deze hemelOpen in 3DMaanatlas

Hemel: Houston, Texas, 20 juli 1969: de maan overdag op het moment van de landing.

Voyager 2 bereikt Neptunus

Voyager 2, gelanceerd in 1977, gebruikte een zeldzame opstelling van de buitenplaneten om van Jupiter naar Saturnus, Uranus en ten slotte Neptunus te zwaaien. Op 25 augustus 1989, twaalf jaar na het verlaten van de aarde, scheerde hij ongeveer 4.950 km boven Neptunus' wolkentoppen. Hij vond een enorme storm, de Grote Donkere Vlek, winden van meer dan 2.000 km/u, zes nieuwe manen en donkere pluimen die opstegen van het bevroren oppervlak van Triton. Sindsdien is geen ruimtevaartuig meer bij Uranus of Neptunus geweest, dus bijna alles wat we van dichtbij van ze hebben gezien komt van dit ene bezoek.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Pasadena, Californië, 24 augustus 1989: Neptunus in de Boogschutter, die nacht vanaf de aarde gezien.

De Hubble-ruimtetelescoop

De spaceshuttle Discovery bracht de Hubble-ruimtetelescoop op 24 april 1990 in een baan. Boven de vertroebelende lucht had zijn spiegel van 2,4 meter messcherpe beelden moeten geven, maar de eerste foto's waren wazig: de spiegel was zeer nauwkeurig tot de verkeerde vorm gepolijst, ongeveer twee micrometer af aan de rand. Astronauten monteerden in december 1993 corrigerende optiek. Hubble fotografeerde daarna de Pilaren van de Schepping, hielp de leeftijd van het heelal vast te leggen en toonde in het Hubble Deep Field van 1995 duizenden sterrenstelsels in een stipje hemel bij de steel van de Grote Wagen.

Bekijk deze hemel

Hemel: Baltimore, Maryland, 18 december 1995: de Grote Wagen, bij het Hubble Deep Field, voor zonsopgang in december 1995.

Een planeet rond een andere zonachtige ster

Op 6 oktober 1995 maakten Michel Mayor en Didier Queloz van de Universiteit van Genève een planeet bekend die rond 51 Pegasi draait, een zonachtige ster op ongeveer 50 lichtjaar afstand. Ze vonden hem bij het Observatoire de Haute-Provence in Frankrijk aan de hand van de piepkleine wiebeling van de ster, een heen en weer van ongeveer 50 meter per seconde. De planeet was een schok: ongeveer half zo zwaar als Jupiter, maar toch zwiepte hij in 4,2 dagen om zijn ster, veel dichterbij dan Mercurius bij de zon staat. In 1992 waren al planeten rond een pulsar gevonden, maar nooit rond een ster zoals de onze. Nu zijn er duizenden bekend. Mayor en Queloz deelden in 2019 de Nobelprijs voor de Natuurkunde.

Bekijk deze hemel

Hemel: Observatoire de Haute-Provence, Frankrijk, 6 oktober 1995: Pegasus op de avond van de bekendmaking.

New Horizons vliegt langs Pluto

Na negenenhalf jaar in de ruimte schoot NASA's New Horizons op 14 juli 2015 met ongeveer 14 km per seconde langs Pluto, zo'n 12.500 km boven het oppervlak. Een wereld die een vaag stipje was geweest werd een plek: een hartvormige vlakte van stikstofijs genaamd Sputnik Planitia, bergen van waterijs van enkele kilometers hoog, een blauwe nevel en een grote maan, Charon, met een donkerrode pool. De data deden er meer dan een jaar over om binnen te druppelen. Op nieuwjaarsdag 2019 vloog de sonde langs Arrokoth, een klein lichaam met twee lobben nog verder weg in de Kuipergordel.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Laurel, Maryland, 13 juli 2015: de Boogschutter, waar Pluto stond, in de nacht voor de flyby.

De eerste foto van een zwart gat

Op 10 april 2019 toonde het team van de Event Horizon Telescope een wazige oranje ring rond een donker midden: de schaduw van het zwarte gat in het sterrenstelsel M87, 55 miljoen lichtjaar ver weg en ongeveer 6,5 miljard keer de massa van de zon. Om zoiets kleins van zo ver te zien, hadden radioschotels van Hawaï en Arizona tot Chili, Spanje en de Zuidpool in april 2017 samen waargenomen, door atoomklokken gesynchroniseerd tot een virtuele telescoop zo breed als de aarde. In 2022 bracht het team een foto uit van Sagittarius A*, het zwarte gat in het centrum van ons eigen sterrenstelsel.

Bekijk deze hemel

Hemel: Maunakea, Hawaï, 10 april 2017: M87 hoog boven Maunakea tijdens de waarnemingen van april 2017.

De eerste beelden van Webb

De James Webb-ruimtetelescoop, gelanceerd op eerste kerstdag 2021, vouwde zijn met goud bedekte spiegel van 6,5 meter en een zonnescherm ter grootte van een tennisbaan uit op weg naar zijn plek op 1,5 miljoen km van de aarde. Op 12 juli 2022 kwamen de eerste kleurenbeelden uit: de “Cosmic Cliffs” van de Kielnevel, de Zuidelijke Ringnevel, de sterrenstelselgroep Stephans Kwintet en, de avond ervoor getoond, een diep veld vol verre sterrenstelsels. Webb ziet vooral in infrarood, dus zijn kleuren zijn vertaald uit licht dat onze ogen niet kunnen waarnemen.

Bekijk deze hemel

Hemel: Santiago, Chili, 12 juli 2022: de Kielnevel op de avond van de bekendmaking.

Totaliteit over Noord-Amerika

Op 8 april 2024 raasde de schaduw van de maan van de Pacifische kust van Mexico over Texas en het oosten van de Verenigde Staten naar Canada. Langs een pad van tot ongeveer 200 km breed veranderde de dag in diepe schemering, tot wel vier en een half minuut lang: de corona van de zon verscheen, roze protuberansen laaiden op aan de rand van de maan en planeten kwamen overdag tevoorschijn. Tientallen miljoenen mensen woonden binnen het pad, en veel meer reisden ernaartoe. De volgende totale zonsverduistering vanuit de aaneengesloten Verenigde Staten komt op 23 augustus 2044.

Bekijk deze hemelOpen in 3D

Hemel: Dallas, Texas, 8 april 2024: totaliteit boven Dallas.

De eerste blik van het Rubin Observatory

Op 23 juni 2025 bracht het Vera C. Rubin Observatory op Cerro Pachón in Chili zijn eerste beelden uit: de Trifid- en Lagunenevel gloeiend van gas en stof, en een uitgestrekt veld van sterrenstelsels in de Virgohoop. Zijn eerste testwaarnemingen hadden ook meer dan 2.000 voorheen onbekende planetoïden opgeleverd. Zijn telescoop van 8,4 meter en camera van 3.200 megapixel, de grootste digitale camera ooit gebouwd, zijn ontworpen om tien jaar lang om de paar nachten de hele zuidelijke hemel te fotograferen: een timelapsefilm van het heelal die alles vangt wat beweegt, flikkert of explodeert.

Bekijk deze hemel

Hemel: Cerro Pachón, Chili, 23 juni 2025: de Lagunen- en Trifidnevel die nacht boven je.