Je hebt geen telescoop nodig om de hemel te leren kennen — alleen een paar heldere avonden en de juiste eerste figuren. Begin met de Grote Wagen, Orion of het Zuiderkruis en werk dan naar buiten toe. De tabel met alle 88 hieronder laat zien welke je vannacht vanaf jouw plek kunt zien.
Mensen in elke cultuur hebben de helderdere sterren tot figuren verbonden — jagers, dieren, kano's, rivieren — om verhalen te vertellen en de seizoenen bij te houden. De moderne sterrenkunde behoudt de oude Griekse en Romeinse namen, maar een sterrenbeeld is tegenwoordig een gebied aan de hemel in plaats van een stokfiguur, zoals een land op een kaart. In 1922 stelde de Internationale Astronomische Unie een lijst van 88 vast, en in 1930 publiceerde ze officiële grenzen, getekend door de Belgische astronoom Eugène Delporte. Samen bedekken ze de hele hemel zonder gaten, zodat elke ster, elk sterrenstelsel of elke passerende komeet in precies één sterrenbeeld ligt.
Achtenveertig ervan gaan terug op Ptolemaeus’ Almagest van omstreeks 150 n.Chr.; een daarvan, het grote schip Argo, werd later opgesplitst in Kiel, Achtersteven en Zeilen. Twaalf zuidelijke sterrenbeelden, van de Toekan tot de Paradijsvogel, komen van Nederlandse zeevaarders die in de jaren 1590 naar Oost-Indië voeren. Johannes Hevelius voegde in 1690 zeven toe, onder andere de Lynx en de Hagedis, en Nicolas-Louis de Lacaille vulde in de jaren 1750 de gaten van de zuidelijke hemel met veertien andere, veel ervan genoemd naar de instrumenten van zijn tijd — de Telescoop, de Microscoop, de Luchtpomp, het Slingeruurwerk. Een handvol andere, waaronder de Duif, de Eenhoorn en de Giraffe, kwam van kaartenmakers uit de 16e en 17e eeuw.
Asterismen zijn geen sterrenbeelden
Veel van de beroemdste sterrenfiguren zijn asterismen: vormen die deel uitmaken van een sterrenbeeld, of die sterren van meerdere lenen. De Grote Wagen (in Groot-Brittannië “the Plough” genoemd) is zeven sterren van de Grote Beer. De Zomerdriehoek neemt één heldere ster uit elk van de Lier, de Zwaan en de Arend. Een hoek van het Groot Vierkant van Pegasus hoort bij Andromeda, en de Theepot is de heldere kern van de Boogschutter. Asterismen zijn vaak makkelijker te vinden dan de sterrenbeelden waarin ze zitten, wat ze tot perfecte opstapjes maakt.
Negentien van de bekendste, van de Zomerdriehoek tot het Diamantkruis, hebben een eigen pagina met een kaart, hoe je ze vindt en wat erin zit: zie Sterrenfiguren, die ook laat zien welke ervan vannacht boven jouw plek staan.
De sterren van een sterrenbeeld hebben zelden iets met elkaar te maken. Ze liggen gewoon in dezelfde richting vanaf ons, op zeer verschillende afstanden: de vijf sterren van de W van Cassiopeia liggen van ongeveer 55 tot meer dan 500 lichtjaar ver weg.
Waarom de sterrenbeelden veranderen
In de loop van de nacht
De aarde draait één keer per dag, dus de sterren komen op in het oosten en gaan onder in het westen, draaiend rond een punt aan de hemel dat de hemelpool heet — 15° per uur. Op het noordelijk halfrond markeert de Poolster dat punt bijna precies; op het zuidelijk halfrond staat er geen heldere ster op de pool.
In de loop van het jaar
Terwijl de aarde rond de zon reist, kijkt de nachtzijde in een andere richting de ruimte in. Elke ster komt elke nacht ongeveer vier minuten eerder op — twee uur per maand — dus de sterrenbeelden die je op hetzelfde uur ziet, veranderen langzaam met de seizoenen. Orion vult de winteravonden op het noordelijk halfrond (de zomeravonden op het zuidelijk), terwijl de Schorpioen bij de noordelijke zomer hoort. Sterrenbeelden vlak bij de positie van de zon gaan een paar maanden gewoon verloren in het daglicht.
Met jouw breedtegraad
De hemelpool staat even hoog boven je horizon als je breedtegraad. Sterren die dichter bij de pool staan dan dat, gaan nooit onder: vanuit Londen of Berlijn staan de Grote Wagen en Cassiopeia het hele jaar de hele nacht aan de hemel. Een even grote kap rond de tegenovergestelde pool komt helemaal nooit op. Daarom blijft het Zuiderkruis verborgen voor Europa en het grootste deel van de Verenigde Staten, en komt de Grote Wagen vanuit Sydney nooit goed boven de noordelijke horizon uit. De tabel hieronder geeft voor elk sterrenbeeld de breedtegraden vanwaar je het in zijn geheel kunt zien.
Over duizenden jaren: precessie
De aardas wiebelt ook als een tol, eens in ongeveer 26.000 jaar — de langzame beweging die Hipparchos ontdekte. De hemelpool verschuift daardoor tussen de sterren. Toen de piramiden werden gebouwd, was de poolster Thuban in de Draak; nu is het de Poolster, die rond het jaar 2100 het dichtst bij de pool komt; over ongeveer 12.000 jaar staat Wega er dichtbij. Precessie verklaart ook waarom de zon niet meer in de dierenriemsterrenbeelden staat op de data die de astrologie ze geeft: de tekens werden zo'n 2.000 jaar geleden vastgelegd, en nu loopt de zon ongeveer een maand achter — en ze is een deel van december in de Slangendrager, die in geen enkele horoscoop voorkomt.
Hoe je begint
Kies een heldere avond zonder maan, geef je ogen twintig minuten om te wennen en leer per nacht een of twee figuren. Een sterrenkaart die op jouw plek is ingesteld helpt je te vergelijken met wat je ziet; zet de rode nachtzicht-modus aan om je ogen aan het donker gewend te houden.
Op het noordelijk halfrond
Vind de Grote Wagen in het noorden — hoog op lenteavonden, laag boven de noordelijke horizon in de herfst.
Volg de Wijzers. Trek een lijn door de twee sterren aan het einde van de kom, Merak en Dubhe, en ga ongeveer vijf keer hun onderlinge afstand verder om bij de Poolster te komen. Hij is niet bijzonder helder, maar al het andere draait eromheen.
Steek over naar Cassiopeia, een W van vijf sterren aan de andere kant van de Poolster, ongeveer even ver weg als de Wagen.
Draai dan naar het zuiden. Op winteravonden staat Orion in het zuiden; kijk op zomeravonden hoog omhoog naar de drie heldere sterren van de Zomerdriehoek.
Op het zuidelijk halfrond
Vind het Zuiderkruis in de zuidelijke helft van de hemel, met de twee heldere Wijzers, Alfa en Beta Centauri, ernaast.
Verleng de lange arm van het kruis ongeveer vier en een half keer zijn lengte, in de richting waarin zijn voet wijst. Zo kom je bij de zuidelijke hemelpool, een leeg ogend stuk hemel; σ Octantis, de dichtstbijzijnde ster die met het blote oog te zien is, is vanaf een donkere plek nauwelijks zichtbaar.
Kijk op zomeravonden naar het noorden voor Orion, die op zijn kop staat, en op winteravonden recht omhoog naar de lange bocht van de Schorpioen.
Naar het noorden gekeken: de Wijzers van de Grote Wagen leiden naar de Poolster; Cassiopeia staat aan de andere kant. De hele figuur draait één keer per dag rond de Poolster, dus hij kan gekanteld of ondersteboven staan als je kijkt.Naar het zuiden gekeken: verleng de lange as van het Zuiderkruis ongeveer 4½ keer voorbij zijn voet om de zuidelijke hemelpool te bereiken. De Wijzers laten zien welk kruis het echte is.
Zes sterrenbeelden om eerst te kennen
Avonden, december tot maart · overal te zien
Orion, de Jager
Drie sterren op een korte rechte lijn — de Gordel — maken Orion het gemakkelijkst te herkennen sterrenbeeld. Erboven en eronder schijnen de rode Betelgeuze en de blauwwitte Rigel. Aan de Gordel hangt het Zwaard, en zijn middelste “ster” is een gloed die zelfs een verrekijker laat zien: de Orionnevel, een kraamkamer van nieuwe sterren op ongeveer 1.300 lichtjaar afstand. Volg de Gordel de ene kant op naar Sirius, de helderste ster van de nacht, en de andere kant op naar de oranje Aldebaran en het Zevengesternte. Vanaf het zuidelijk halfrond staat Orion op zijn kop; veel Australiërs noemen zijn Gordel en Zwaard de Steelpan.
Het hele jaar door in het noorden · het best op lenteavonden
Grote Beer en de Grote Wagen
Zeven heldere sterren van de Grote Beer vormen de Grote Wagen, een asterisme dat in Groot-Brittannië “the Plough” heet. De twee sterren aan het einde van de kom zijn de Wijzers naar de Poolster. In de knik van de steel zien scherpe ogen twee sterren dicht bij elkaar, Mizar en Alcor, en een kleine telescoop splitst Mizar zelf in tweeën. Volg de bocht van de steel weg van de kom naar de oranje Arcturus. Verleng onder een donkere hemel de diagonaal van de kom van Phecda door Dubhe ongeveer zijn eigen lengte verder, en een verrekijker toont twee zwakke vlekjes: de sterrenstelsels M81 en M82.
Het hele jaar door in het noorden · het best op herfstavonden
Cassiopeia, de Koningin
Vijf sterren in een W — of een M, afhankelijk van het uur — staan aan de andere kant van de Poolster dan de Grote Wagen, dus als de een laag staat, staat de ander hoog. De W ligt in de Melkweg, en met een verrekijker erlangs vegen laat een rijk sterrenveld zien. Tussen Cassiopeia en Perseus onthult een verrekijker de Dubbele Sterrenhoop, twee sterrenhopen naast elkaar. Zo'n 15° bijna recht ten zuiden van Schedar, de helderste ster van de W, ligt de Andromedanevel: een wazige ovaal op een donkere nacht en, op 2,5 miljoen lichtjaar, het verste dat je gemakkelijk met het blote oog kunt zien. In 1572 vlamde hier Tycho Brahes “nieuwe ster” op.
Avonden, juli tot oktober · het best vanuit het noorden
Zwaan en de Zomerdriehoek
Drie heldere sterren in drie sterrenbeelden vormen de Zomerdriehoek: Wega in de Lier, Deneb in de Zwaan en Altair in de Arend. De Zwaan vliegt langs de Melkweg naar beneden met Deneb aan zijn staart; zijn hoofdsterren vormen het Noorderkruis. Aan de kop van de Zwaan staat Albireo: een kleine telescoop met 30× vergroting toont een gouden en een blauwe ster naast elkaar, een van de mooiste gezichten aan de hemel. Bij Wega is de Ringnevel een piepkleine rookring in een kleine telescoop, en ongeveer een derde van de weg van Wega naar Arcturus toont de grote bolhoop M13 in Hercules zich als een vage ster in een verrekijker.
Avonden, juni tot augustus · het best vanuit het zuiden
Schorpioen
Een van de weinige sterrenbeelden die echt op zijn naam lijkt: een gebogen lijn van sterren die eindigt in een opgeheven angel. In zijn hart gloeit Antares, een rode superreus zo groot dat hij, in plaats van de zon geplaatst, voorbij de baan van Mars zou reiken; zijn naam betekent “rivaal van Mars”. Een verrekijker toont de bolhoop M4 vlak naast Antares en, bij de angel, twee mooie open sterrenhopen, M6 en M7, tegen de Melkweg. Vanaf de gematigde noordelijke breedten blijft de Schorpioen laag in het zuiden, en vanuit Noord-Europa komt de angel nauwelijks, zo al, boven de horizon uit; vanaf het zuidelijk halfrond trekt hij op winteravonden recht boven je hoofd.
Avonden, maart tot juli · ten zuiden van ongeveer 25°N
Zuiderkruis
Het kleinste van de 88 sterrenbeelden, en een van de bekendste: het staat op de vlaggen van Australië, Nieuw-Zeeland, Brazilië, Papoea-Nieuw-Guinea en Samoa. Vier heldere sterren vormen een vliegerachtig kruis, met een zwakkere vijfde ster buiten het midden. Ernaast laten de twee heldere Wijzers, Alfa en Beta Centauri, zien welk kruis het echte is; een losser “Vals Kruis” in de buurt misleidt veel beginners. Alfa Centauri is het dichtstbijzijnde sterrensysteem bij de zon, 4,4 lichtjaar ver weg. Naast het kruis ligt de Kolenzak, een donkere stofwolk tegen de Melkweg, en bij Mimosa schittert de Juwelendoosje-sterrenhoop in verrekijkers en kleine telescopen.
Beste avond is wanneer het midden van het sterrenbeeld het hoogst staat om ongeveer 21:00 lokale tijd (22:00 in de zomertijd); een maand eerder komt hetzelfde beeld twee uur later. Het is op elke breedtegraad dezelfde datum. Geheel zichtbaar vanaf geeft de breedtegraden vanwaar elk deel van het sterrenbeeld ergens in het jaar boven de horizon komt; gedeeltelijk zichtbaar vanaf die waar minstens een deel ervan dat doet. Dicht bij die grenzen raakt de rand de horizon maar net, dus reken op zo'n tien graden voor een comfortabel uitzicht. Namen verwijzen naar de sterrenkaart.
De 88 sterrenbeelden: betekenis, afkorting, beste avondmaand, de breedtegraden vanwaar ze te zien zijn, en oppervlakte
Breedtegraden en data zijn berekend uit de officiële IAU-grenzen (zoals geïmplementeerd in Astronomy Engine) voor het tijdvak J2000, zonder rekening te houden met refractie en heuvels aan de horizon. Oppervlakten zijn de IAU-waarden in vierkante graden, met de rang naar grootte.