Che cosa mostra davvero un telescopio

Strumento per strumento

I tuoi occhi

Dopo venti o trenta minuti al buio le tue pupille si aprono a circa 7 mm (5–6 mm dopo i quarant'anni circa), e la chimica dell'occhio si adatta alla luce debole. Un cielo buio di campagna mostra allora stelle fino alla magnitudine 6 e la Via Lattea; un cielo di città mostra la magnitudine 3 o 4 — da qualche dozzina a un paio di centinaia di stelle. Un'occhiata a un luminoso schermo di telefono annulla gran parte di questo, quindi attenualo o usa la modalità rossa visione notturna (il pulsante a forma di occhio in alto in ogni pagina). Imparare le costellazioni a occhio nudo è il miglior primo passo, e non costa nulla — la nostra guida alle costellazioni mostra da dove cominciare.

Binocoli: 7×50 e 10×50

«7×50» significa sette ingrandimenti e lenti frontali larghe 50 mm. La luce esce dagli oculari in un fascio largo 50 ÷ 7 ≈ 7 mm, adatto a un occhio giovane adattato al buio, e il campo visivo è di circa 7° — quattordici Lune piene. Un 10×50 mostra un po' più di dettaglio con un fascio di 5 mm e un campo di 5–6,5°, ma trema di più nelle mani.

I binocoli mostrano molte più stelle di quante tu possa contarne, i crateri della Luna, le lune di Giove, le Pleiadi, la Galassia di Andromeda e le comete di passaggio. Appoggiali a un muro, sdraiati su una sedia da giardino, oppure mettili su un treppiede fotografico con un adattatore. Evita i binocoli zoom e i minuscoli modelli tascabili con lenti da 21–25 mm. Molti osservatori esperti danno lo stesso consiglio: se non conosci ancora il cielo, comincia con un binocolo. Lo userai per il resto della vita.

Un piccolo rifrattore (60–90 mm)

Una lente davanti, un oculare dietro e niente da regolare. Un rifrattore da 70–80 mm su una montatura stabile mostra gli anelli di Saturno, le fasce e le lune di Giove, le fasi di Venere, centinaia di crateri lunari, stelle doppie colorate come Albireo e gli ammassi stellari luminosi. Galassie e nebulose deboli non sono il suo forte. La delusione più comune non è l'ottica ma la montatura: su un treppiede fragile l'immagine balla a ogni tocco. Una montatura solida conta più degli ultimi millimetri di lente.

Un Dobson da 6–8 pollici (150–200 mm)

Un riflettore newtoniano in una semplice scatola di legno che gira a sinistra e a destra e si inclina su e giù. Lo punti come un cannone. A parità di prezzo dà la maggiore apertura di qualsiasi altro progetto, ed è per questo che è il classico primo telescopio «vero». Uno specchio da 200 mm raccoglie circa 800 volte più luce del tuo occhio adattato al buio: gli ammassi globulari si risolvono in stelle, le galassie compaiono a dozzine sotto un cielo buio e i pianeti mostrano veri dettagli nelle notti stabili.

I costi sono l'ingombro — un tubo da 8 pollici è lungo circa 1,2 m e il tutto pesa circa 20 kg, in due parti — e l'assenza di inseguimento: spingi il tubo man mano che il cielo ruota. A 150× un pianeta attraversa il campo in un minuto o due. Gli specchi vanno allineati (collimati) ogni tanto, e uno specchio grande ha bisogno di 30–60 minuti all'aperto per raffreddarsi prima di dare immagini nitide.

Schmidt-Cassegrain e Maksutov

Questi telescopi «catadiottrici» ripiegano un lungo percorso della luce in un tubo corto con due specchi e una lente correttrice. Un Maksutov da 90–127 mm è un telescopio compatto e pronto all'uso, con immagini nitide di Luna, pianeti e stelle doppie; uno Schmidt-Cassegrain da 6–11 pollici, spesso su una montatura computerizzata, è uno strumento versatile e abbastanza portatile per le sue dimensioni. La lunga focale dà facilmente forti ingrandimenti ma campi stretti: le Pleiadi e altri grandi ammassi non ci stanno. Impiegano più tempo a raffreddarsi, il vetro frontale si appanna nelle notti umide e costano più di un Dobson della stessa apertura.

Telescopi smart

Gli strumenti Seestar, Dwarf e Vaonis e altri simili sono fotocamere con una piccola lente su una montatura motorizzata, gestite da un telefono o da un tablet. Non ci guardi attraverso. Trovano un bersaglio da soli, lo seguono e sovrappongono decine o centinaia di brevi esposizioni in un'unica immagine che migliora mentre guardi. Alcuni modelli aggiungono un oculare elettronico, ma anche quello è un piccolo schermo.

Sono eccellenti in ciò che le fotografie fanno bene: immagini a colori di nebulose e galassie — nebulose perfino da una città inquinata dalla luce, con il filtro giusto — senza bisogno di conoscere il cielo, e immagini facili da condividere. Le loro piccole aperture rendono i pianeti piccoli e poco nitidi, e dipendi da app, batterie e aggiornamenti software. Ad alcuni piacciono molto; chi vuole vedere l'universo con i propri occhi spesso resta deluso. Sappi che tipo di persona sei prima di scegliere.

Come funzionano i telescopi: rifrattori, riflettori e catadiottrici

Ogni telescopio fa due lavori. La grande lente o lo specchio davanti raccoglie la luce e la porta a un fuoco, formando una piccola immagine. L'oculare poi ingrandisce quell'immagine per il tuo occhio. Le tre famiglie differiscono nel modo di fare il primo lavoro.

Rifrattori: acromatici e apocromatici

Riflettori newtoniani e Dobson

Catadiottrici: Schmidt-Cassegrain e Maksutov-Cassegrain

Montature: metà di ogni telescopio

Un telescopio ingrandisce ogni tremolio quanto ingrandisce il cielo. Una buona montatura è la differenza tra una notte piacevole e una frustrante.

• Le montature altazimutali si muovono su e giù e a sinistra e a destra, come la testa di un treppiede fotografico. Sono semplici e intuitive. Le basi Dobson e la maggior parte delle montature per piccoli rifrattori sono di questo tipo.
• Le montature equatoriali inclinano un asse per puntarlo al polo celeste. Una volta montate, segui una stella girando una sola manopola, o ci pensa un motore — essenziale per la fotografia a lunga esposizione. Sono più pesanti, richiedono contrappesi e «allineamento polare», e lasciano l'oculare in posizioni scomode. Molti principianti all'inizio le trovano confuse.
• Le montature GoTo hanno motori e un piccolo computer. Dopo che centri due o tre stelle luminose (o la montatura lo fa da sola), trovano migliaia di oggetti e li tengono in vista. Sono una benedizione sotto i cieli di città, dove le stelle guida che useresti per trovare le cose sono cancellate dalla luce, ma richiedono alimentazione e alcuni minuti per l'allineamento, e impari il cielo più lentamente. I sistemi «push-to» e le app per telefono — compresa la nostra mappa del cielo — ti aiutano a trovare le cose senza motori.

Oculari e lenti di Barlow

L'ingrandimento è la lunghezza focale del telescopio divisa per quella dell'oculare: un telescopio da 1200 mm con un oculare da 25 mm dà 1200 ÷ 25 = 48×. Cambi l'ingrandimento cambiando oculare; il telescopio resta lo stesso. Un set iniziale utile è un basso ingrandimento (25–32 mm) per trovare le cose e per i grandi ammassi, uno medio (10–15 mm) per galassie e Luna, e uno alto (5–8 mm) per i pianeti nelle notti stabili.

• Campo apparente. Un Plössl mostra un cerchio largo circa 50°, i progetti grandangolari 60–70°, gli ultra-grandangolari 82° o più. Un campo più ampio mostra più cielo con lo stesso ingrandimento, quindi sposti il telescopio meno spesso.
• Estrazione pupillare. Se ti servono gli occhiali per l'astigmatismo, scegli oculari con 15–20 mm o più di estrazione pupillare, così da vedere tutto il campo con gli occhiali addosso. Altrimenti togli gli occhiali e rimetti a fuoco.
• Lente di Barlow. Montata prima dell'oculare, moltiplica la lunghezza focale, di solito per due: una Barlow 2× e due oculari danno quattro ingrandimenti. Diffida delle Barlow 3× fornite con i piccoli telescopi — ti spingono soprattutto verso un ingrandimento che il telescopio non può usare.
• Diametro del barilotto. Gli oculari da 1,25 pollici sono lo standard; quelli da 2 pollici danno le viste più ampie. Gli oculari da 0,965 pollici (24,5 mm) sono il segno di un telescopio giocattolo.

Apertura, ingrandimento e altri miti

• «Ingrandisce 600 volte!» Qualsiasi telescopio si può far ingrandire quanto si vuole. Ciò che può usare è limitato dalla sua apertura — circa il doppio dell'apertura in millimetri, o 50× per pollice — e dalla stabilità dell'aria. Un telescopio da 60 mm venduto con i suoi «675×» dà una macchia debole e ondeggiante sopra circa 120×.
• «Più ingrandimento è meglio.» Nella maggior parte delle notti l'atmosfera (gli astronomi la chiamano «seeing») limita qualsiasi telescopio a circa 150–250×. Per la maggior parte del tempo osserverai a bassi e medi ingrandimenti, e le galassie deboli di solito si vedono meglio a basso ingrandimento.
• «L'apertura è solo un numero.» È il numero. La luce che un telescopio raccoglie cresce con il quadrato del suo diametro: uno specchio da 200 mm ne raccoglie quattro volte più di uno da 100 mm. Anche la nitidezza — il dettaglio più fine che riesce a separare — cresce con il diametro.
• «Più grande è sempre meglio.» Il telescopio migliore è quello che porterai davvero fuori. Un Dobson da 10 pollici in un appartamento al quarto piano senza ascensore spesso finisce come soprammobile.
• «Si possono vedere le bandiere sulla Luna.» Nessun telescopio sulla Terra può. Il dettaglio più fine che un grande telescopio amatoriale mostra sulla Luna è largo circa uno o due chilometri; perfino il limite di Hubble lì è circa 100 metri. I lander dell'Apollo sono stati fotografati dall'orbita lunare, non dalla Terra.
• «Serve un telescopio per cominciare.» Un binocolo, una mappa del cielo e qualche sera serena insegnano più di un costoso telescopio che ancora non sai puntare.

Budget, a parole

I prezzi cambiano e differiscono da paese a paese, quindi ecco l'ordine in cui di solito conviene spendere i soldi.

Osservare da un balcone o attraverso una finestra

• Apri la finestra. Un doppio o triplo vetro significa da quattro a sei superfici di vetro, nessuna delle quali otticamente piana. A qualsiasi ingrandimento reale l'immagine si sbava e si sdoppia; ne soffre perfino il binocolo. Apri bene la finestra, o meglio, esci sul balcone.
• Attenzione all'aria calda. Il calore che esce da una stanza calda, o che sale da un muro arroventato dal sole o da un balcone di cemento, ondeggia davanti al telescopio come l'aria sopra una strada rovente. Chiudi la porta dietro di te, tieni il telescopio fuori dal flusso della stanza e lascialo raffreddare all'aperto per 20–60 minuti — di più per gli specchi grandi.
• Combatti le luci. Ripara gli occhi dai lampioni con un cappuccio, un berretto o un panno scuro sulla testa, e spegni le luci dietro di te. Scegli bersagli che superano l'inquinamento luminoso: la Luna, i pianeti, le stelle doppie e gli ammassi luminosi. I filtri per nebulose aiutano con alcune nebulose, ma niente aiuta molto con le galassie.
• Conosci la tua fetta di cielo. Una finestra o un balcone mostra solo una parte del cielo. La mia vista calcola quale, e ogni elenco di StarsMenu può poi mostrare solo ciò che ci passa attraverso, e quando.
• Stai fermo. Molti balconi flettono quando sposti il peso, e il telescopio trema con loro. Stai fermo mentre guardi e mantieniti su ingrandimenti modesti.
• Sappi quando vincono i binocoli. Attraverso un'apertura stretta un grande telescopio è difficile da puntare e spesso guarda un muro. Un binocolo su un treppiede, o un piccolo rifrattore, coprono più cielo più in fretta e soffrono meno la turbolenza vicino all'edificio.
• Non guardare mai il Sole con un binocolo, un telescopio o il suo cercatore senza un filtro solare certificato montato saldamente davanti. Acceca all'istante e in modo permanente. E su un balcone alto, fissa tutto ciò che potrebbe cadere.

Lista di controllo della prima notte

1. Monta il telescopio in casa ed esercitati di giorno prima della prima notte.
2. Allinea il cercatore con il telescopio principale su qualcosa di lontano — un camino o un'antenna a qualche centinaio di metri. Mai il Sole.
3. Metti il telescopio fuori per tempo, 30–60 minuti prima di cominciare, così può raffreddarsi.
4. Comincia con l'oculare dal numero più grande — l'ingrandimento più basso e il campo più ampio.
5. Comincia con la Luna (qualsiasi fase tranne la piena; le ombre vicino alla linea tra giorno e notte mostrano di più) o con un pianeta luminoso.
6. Metti a fuoco lentamente finché le stelle sono i punti più piccoli possibile.
7. Aumenta l'ingrandimento solo quando l'immagine è nitida, e torna indietro quando si sfoca.
8. Dai ai tuoi occhi venti minuti di buio e usa solo luce rossa; la modalità visione notturna rende rosso questo sito.
9. Controlla che cosa c'è in cielo nella pagina Stanotte: la Luna, i pianeti e la previsione delle nuvole per il tuo luogo.
10. Vestiti più caldo di quanto pensi che serva, e porta una sedia.
11. Scrivi o disegna ciò che hai visto. Allena l'occhio più in fretta di qualsiasi altra cosa.
12. Abbi pazienza. La maggior parte delle persone ha bisogno di qualche notte per prenderci la mano. Il cielo sarà ancora lì.