Le 88 costellazioni, e da dove cominciare

Che cos'è una costellazione

Le persone di ogni cultura hanno unito le stelle più luminose in figure — cacciatori, animali, canoe, fiumi — per raccontare storie e tenere traccia delle stagioni. L'astronomia moderna conserva gli antichi nomi greci e romani, ma oggi una costellazione è un'area del cielo più che una figura stilizzata, come un paese su una mappa. Nel 1922 l'Unione Astronomica Internazionale fissò un elenco di 88, e nel 1930 pubblicò i confini ufficiali tracciati dall'astronomo belga Eugène Delporte. Insieme coprono tutto il cielo senza lacune, quindi ogni stella, galassia o cometa di passaggio si trova in una e una sola costellazione.

Quarantotto risalgono all'Almagesto di Tolomeo, del 150 d.C. circa; una di esse, la grande nave Argo, fu poi divisa in Carena, Poppa e Vele. Dodici costellazioni australi, dal Tucano all'Uccello del Paradiso, vengono dai navigatori olandesi in viaggio verso le Indie Orientali negli anni 1590. Johannes Hevelius ne aggiunse sette, tra cui la Lince e la Lucertola, nel 1690, e Nicolas-Louis de Lacaille riempì le lacune del cielo australe negli anni 1750 con altre quattordici, molte intitolate agli strumenti della sua epoca — il Telescopio, il Microscopio, la Macchina Pneumatica, l'Orologio a pendolo. Poche altre, tra cui la Colomba, l'Unicorno e la Giraffa, vennero da cartografi del XVI e XVII secolo.

Gli asterismi non sono costellazioni

Molte delle figure di stelle più famose sono asterismi: forme che fanno parte di una costellazione, o che prendono in prestito stelle da più d'una. Il Grande Carro (l'Aratro in Gran Bretagna) è formato da sette stelle dell'Orsa Maggiore. Il Triangolo estivo prende una stella luminosa ciascuna dalla Lira, dal Cigno e dall'Aquila. Un vertice del Grande Quadrato di Pegaso appartiene ad Andromeda, e la Teiera è il nucleo luminoso del Sagittario. Gli asterismi sono spesso più facili da trovare delle costellazioni in cui si trovano, il che li rende ottimi punti d'appoggio.

Diciannove tra i più noti, dal Triangolo estivo alla Croce del Diamante, hanno una pagina propria con una carta, come trovarli e che cosa contengono: vedi Figure di stelle, che mostra anche quali sono alte stanotte dal tuo luogo.

Le stelle di una costellazione raramente sono imparentate tra loro. Si trovano semplicemente nella stessa direzione rispetto a noi, a distanze molto diverse: le cinque stelle della W di Cassiopea distano da circa 55 a più di 500 anni luce.

Perché le costellazioni cambiano

Durante la notte

La Terra gira una volta al giorno, quindi le stelle sorgono a est e tramontano a ovest, ruotando attorno a un punto del cielo chiamato polo celeste — 15° ogni ora. Nell'emisfero boreale la Stella Polare segna quel punto quasi esattamente; nell'emisfero australe non c'è nessuna stella luminosa al polo.

Durante l'anno

Mentre la Terra gira attorno al Sole, il lato notturno è rivolto in una direzione diversa dello spazio. Ogni stella sorge circa quattro minuti prima ogni notte — due ore al mese — quindi le costellazioni visibili alla stessa ora cambiano lentamente con le stagioni. Orione riempie le sere d'inverno nell'emisfero boreale (le sere d'estate in quello australe), mentre lo Scorpione appartiene all'estate boreale. Le costellazioni vicine alla posizione del Sole si perdono semplicemente nella luce del giorno per qualche mese.

Con la tua latitudine

Il polo celeste sta sopra il tuo orizzonte tanto in alto quanto la tua latitudine. Le stelle che distano dal polo meno di così non tramontano mai: da Londra o da Berlino, il Grande Carro e Cassiopea sono alti tutta la notte, tutto l'anno. Una calotta altrettanto grande attorno al polo opposto non sorge mai. Ecco perché la Croce del Sud resta nascosta all'Europa e a gran parte degli Stati Uniti, e perché da Sydney il Grande Carro non si stacca mai davvero dall'orizzonte settentrionale. La tabella qui sotto elenca, per ogni costellazione, le latitudini da cui puoi vederla per intero.

Nel corso di migliaia di anni: la precessione

Anche l'asse terrestre oscilla come una trottola, una volta ogni 26.000 anni circa — il lento moto scoperto da Ipparco. Di conseguenza il polo celeste si sposta tra le stelle. Quando furono costruite le piramidi la stella polare era Thuban nel Dragone; oggi è la Stella Polare, che sarà più vicina al polo intorno all'anno 2100; tra circa 12.000 anni Vega ne sarà vicina. La precessione spiega anche perché il Sole non si trova più nelle costellazioni zodiacali alle date indicate dall'astrologia: i segni furono fissati circa 2000 anni fa, e oggi il Sole è in ritardo di circa un mese — e trascorre parte di dicembre nell'Ofiuco, che nessun oroscopo menziona.