Ce qu’un télescope montre vraiment

Instrument par instrument

Vos yeux

Après vingt à trente minutes dans le noir, vos pupilles s’ouvrent à environ 7 mm (5–6 mm passé la quarantaine), et la chimie de l’œil s’ajuste à la faible lumière. Un ciel de campagne sombre montre alors des étoiles jusqu’à la magnitude 6 et la Voie lactée ; un ciel de ville montre la magnitude 3 ou 4 — de quelques dizaines à deux cents étoiles environ. Un seul regard à un écran de téléphone lumineux défait une grande partie de cela : atténuez-le ou utilisez le mode vision nocturne rouge (le bouton en forme d’œil en haut de chaque page). Apprendre les constellations à l’œil nu est la meilleure première étape, et cela ne coûte rien — notre guide des constellations montre par où commencer.

Jumelles : 7×50 et 10×50

« 7×50 » signifie un grossissement de sept fois et des lentilles frontales de 50 mm de diamètre. La lumière sort des oculaires en un faisceau de 50 ÷ 7 ≈ 7 mm de large, ce qui convient à un jeune œil adapté à l’obscurité, et le champ est d’environ 7° — quatorze pleines Lunes. Des 10×50 montrent un peu plus de détails avec un faisceau de 5 mm et un champ de 5 à 6,5°, mais elles bougent davantage dans les mains.

Les jumelles montrent bien plus d’étoiles qu’on ne peut en compter, les cratères de la Lune, les lunes de Jupiter, les Pléiades, la galaxie d’Andromède et les comètes de passage. Calez-les contre un mur, allongez-vous dans un fauteuil de jardin, ou posez-les sur un trépied photo avec un adaptateur. Évitez les jumelles à zoom et les minuscules modèles de poche à lentilles de 21–25 mm. De nombreux observateurs expérimentés donnent le même conseil : si vous ne connaissez pas encore le ciel, commencez par des jumelles. Vous vous en servirez toute votre vie.

Une petite lunette (60–90 mm)

Une lentille à l’avant, un oculaire à l’arrière, et rien à régler. Une lunette de 70–80 mm sur une monture stable montre les anneaux de Saturne, les bandes et les lunes de Jupiter, les phases de Vénus, des centaines de cratères lunaires, des étoiles doubles colorées comme Albireo et les amas d’étoiles brillants. Les galaxies et nébuleuses faibles ne sont pas son fort. La déception la plus courante ne vient pas de l’optique mais de la monture : sur un trépied fragile, l’image danse au moindre contact. Une monture solide compte plus que les derniers millimètres de lentille.

Un Dobson de 6 à 8 pouces (150–200 mm)

Un télescope de Newton posé dans une simple caisse en bois qui pivote à gauche et à droite et bascule de haut en bas. On le pointe comme un canon. Pour le prix, c’est celui qui offre le plus d’ouverture de tous les types, ce qui en fait le classique premier « vrai » télescope. Un miroir de 200 mm recueille environ 800 fois plus de lumière que votre œil adapté à l’obscurité : les amas globulaires se résolvent en étoiles, les galaxies apparaissent par dizaines sous un ciel sombre, et les planètes montrent de vrais détails par nuit stable.

Les inconvénients sont l’encombrement — un tube de 8 pouces mesure environ 1,2 m de long et l’ensemble pèse environ 20 kg, en deux parties — et l’absence de suivi : on pousse le tube au fil de la rotation du ciel. À 150×, une planète traverse le champ en une minute ou deux. Les miroirs doivent être alignés (collimatés) de temps en temps, et un grand miroir demande 30 à 60 minutes dehors pour refroidir avant de donner des vues nettes.

Schmidt-Cassegrain et Maksutov

Ces télescopes « catadioptriques » replient un long trajet de lumière dans un tube court grâce à deux miroirs et une lame correctrice. Un Maksutov de 90–127 mm est un télescope compact à emporter, avec des vues nettes de la Lune, des planètes et des étoiles doubles ; un Schmidt-Cassegrain de 6 à 11 pouces, souvent sur une monture informatisée, est un instrument polyvalent et assez portable pour sa taille. La longue focale donne facilement un fort grossissement mais des champs étroits : les Pléiades et d’autres grands amas n’y tiennent pas. Ils mettent plus de temps à refroidir, la vitre avant se couvre de buée les nuits humides, et ils coûtent plus cher qu’un Dobson de même ouverture.

Télescopes connectés

Les instruments Seestar, Dwarf et Vaonis et leurs semblables sont des appareils photo à petit objectif sur une monture motorisée, pilotés depuis un téléphone ou une tablette. On ne regarde pas à travers. Ils trouvent une cible tout seuls, la suivent et empilent des dizaines ou des centaines de poses courtes en une seule image qui s’améliore sous vos yeux. Quelques modèles ajoutent un oculaire électronique, mais c’est aussi un petit écran.

Ils sont excellents pour ce que font bien les photographies : des images en couleur de nébuleuses et de galaxies — des nébuleuses même depuis une ville polluée par la lumière, avec le bon filtre — sans aucune connaissance du ciel nécessaire, et des images faciles à partager. Leurs petites ouvertures rendent les planètes petites et floues, et vous dépendez d’applis, de batteries et de mises à jour logicielles. Certains les adorent ; ceux qui veulent voir l’univers de leurs propres yeux sont souvent déçus. Sachez de quel genre vous êtes avant de choisir.

Comment fonctionnent les télescopes : lunettes, télescopes à miroir et catadioptriques

Tout télescope fait deux choses. La grande lentille ou le grand miroir à l’avant recueille la lumière et l’amène au foyer, formant une petite image. L’oculaire grossit ensuite cette image pour votre œil. Les trois familles diffèrent par la façon dont elles font la première.

Lunettes : achromats et apochromats

Télescopes de Newton et Dobson

Catadioptriques : Schmidt-Cassegrain et Maksutov-Cassegrain

Montures : la moitié de tout télescope

Un télescope grossit chaque tremblement autant qu’il grossit le ciel. Une bonne monture fait la différence entre une nuit agréable et une nuit frustrante.

• Les montures azimutales se déplacent de haut en bas et de gauche à droite, comme une rotule de trépied photo. Elles sont simples et intuitives. Les bases Dobson et la plupart des montures de petites lunettes sont de ce type.
• Les montures équatoriales inclinent un axe pour le pointer vers le pôle céleste. Une fois installée, on suit une étoile en tournant un seul bouton, ou un moteur le fait pour vous — indispensable pour la photographie en longue pose. Elles sont plus lourdes, demandent des contrepoids et une « mise en station », et laissent l’oculaire dans des positions peu commodes. Beaucoup de débutants les trouvent déroutantes au début.
• Les montures GoTo ont des moteurs et un petit ordinateur. Après que vous avez centré deux ou trois étoiles brillantes (ou que la monture le fait elle-même), elles trouvent des milliers d’objets et les gardent dans le champ. C’est une bénédiction sous les ciels de ville, où les étoiles-repères qui serviraient à trouver les objets sont noyées, mais elles demandent de l’énergie, quelques minutes d’alignement, et l’on apprend le ciel plus lentement. Les systèmes « push-to » et les applis de téléphone — dont notre carte du ciel — aident à trouver des objets sans moteurs.

Oculaires et lentilles de Barlow

Le grossissement est la focale du télescope divisée par celle de l’oculaire : un télescope de 1200 mm avec un oculaire de 25 mm donne 1200 ÷ 25 = 48×. On change de grossissement en changeant d’oculaire ; le télescope reste le même. Un jeu de départ utile comprend un faible grossissement (25–32 mm) pour trouver les objets et pour les grands amas, un moyen (10–15 mm) pour les galaxies et la Lune, et un fort (5–8 mm) pour les planètes par nuit stable.

• Champ apparent. Un Plössl montre un cercle d’environ 50° de large, les modèles grand angle 60–70°, les ultra-grand-angle 82° ou plus. Un champ plus large montre plus de ciel au même grossissement, donc vous bougez moins souvent le télescope.
• Dégagement oculaire. Si vous avez besoin de lunettes pour un astigmatisme, choisissez des oculaires à 15–20 mm ou plus de dégagement oculaire pour voir tout le champ avec elles. Sinon, retirez vos lunettes et refaites la mise au point.
• Lentille de Barlow. Placée avant l’oculaire, elle multiplie la focale, en général par deux : une Barlow 2× et deux oculaires donnent quatre grossissements. Méfiez-vous des Barlow 3× livrées avec les petits télescopes — elles vous poussent surtout vers un grossissement que le télescope ne peut pas utiliser.
• Diamètre du coulant. Les oculaires de 1,25 pouce sont la norme ; ceux de 2 pouces donnent les vues les plus larges. Les oculaires de 0,965 pouce (24,5 mm) sont le signe d’un télescope jouet.

Ouverture, grossissement et autres idées reçues

• « Grossit 600 fois ! » N’importe quel télescope peut être fait pour grossir n’importe quoi. Ce qu’il peut utiliser est limité par son ouverture — environ deux fois l’ouverture en millimètres, ou 50× par pouce — et par la stabilité de l’air. Un télescope de 60 mm vendu sur son « 675× » donne une tache floue et ondulante au-dessus d’environ 120×.
• « Plus de puissance, c’est mieux. » La plupart des nuits, l’atmosphère (les astronomes parlent de « seeing ») limite tout télescope à environ 150–250×. La plupart du temps, vous observerez à faible et moyenne puissance, et les galaxies faibles paraissent généralement mieux à faible puissance.
• « L’ouverture n’est qu’un chiffre. » C’est le chiffre. La lumière que recueille un télescope croît avec le carré de son diamètre : un miroir de 200 mm en rassemble quatre fois plus qu’un de 100 mm. La netteté — le plus fin détail qu’il sépare — croît elle aussi avec le diamètre.
• « Plus gros, c’est toujours mieux. » Le meilleur télescope est celui que vous sortirez vraiment dehors. Un Dobson de 10 pouces dans un appartement au quatrième étage sans ascenseur finit souvent comme meuble.
• « On peut voir les drapeaux sur la Lune. » Aucun télescope sur Terre ne le peut. Le plus fin détail qu’un grand télescope d’amateur montre sur la Lune fait un ou deux kilomètres ; même la limite de Hubble y est d’environ 100 mètres. Les modules d’alunissage d’Apollo ont été photographiés depuis l’orbite lunaire, pas depuis la Terre.
• « Il faut un télescope pour commencer. » Des jumelles, une carte du ciel et quelques soirées dégagées en apprennent plus qu’un télescope coûteux que vous ne savez pas encore pointer.

Budgets, en mots

Les prix changent et diffèrent d’un pays à l’autre ; voici donc l’ordre dans lequel l’argent est généralement le mieux dépensé.

Observer depuis un balcon ou à travers une fenêtre

• Ouvrez la fenêtre. Un double ou triple vitrage, ce sont quatre à six surfaces de verre, dont aucune n’est optiquement plane. À tout grossissement réel, l’image se brouille et se dédouble ; même les jumelles en souffrent. Ouvrez grand la fenêtre, ou mieux, sortez sur le balcon.
• Attention à l’air chaud. La chaleur qui s’échappe d’une pièce chaude, ou qui monte d’un mur chauffé par le soleil ou d’un balcon en béton, fait miroiter l’air devant le télescope comme sur une route brûlante. Fermez la porte derrière vous, gardez le télescope hors du flux venant de la pièce, et laissez-le refroidir dehors 20 à 60 minutes — plus longtemps pour les grands miroirs.
• Luttez contre les lumières. Protégez vos yeux des lampadaires avec un capuchon, une casquette ou un tissu sombre sur la tête, et éteignez les lumières derrière vous. Choisissez des cibles qui percent la pollution lumineuse : la Lune, les planètes, les étoiles doubles et les amas brillants. Les filtres à nébuleuses aident pour certaines nébuleuses, mais rien n’aide beaucoup pour les galaxies.
• Connaissez votre tranche de ciel. Une fenêtre ou un balcon ne montre qu’une partie du ciel. Ma vue calcule laquelle, et chaque liste de StarsMenu peut alors n’afficher que ce qui la traverse, et à quel moment.
• Ne bougez pas. Beaucoup de balcons fléchissent quand vous déplacez votre poids, et le télescope tremble avec eux. Restez immobile pendant l’observation et limitez-vous à des grossissements modestes.
• Sachez quand les jumelles gagnent. À travers une ouverture étroite, un gros télescope est difficile à pointer et regarde souvent un mur. Des jumelles sur trépied, ou une petite lunette, couvrent plus de ciel plus vite et souffrent moins de la turbulence près du bâtiment.
• Ne regardez jamais le Soleil avec des jumelles, un télescope ou son chercheur sans un filtre solaire certifié solidement fixé à l’avant. Il rend aveugle instantanément et définitivement. Et sur un balcon élevé, attachez tout ce qui pourrait tomber.

Liste de contrôle pour la première nuit

1. Montez le télescope à l’intérieur et entraînez-vous de jour avant la première nuit.
2. Alignez le chercheur sur le télescope principal en visant quelque chose de lointain — une cheminée ou un mât à plusieurs centaines de mètres. Jamais le Soleil.
3. Sortez le télescope tôt, 30 à 60 minutes avant de commencer, pour qu’il refroidisse.
4. Commencez avec l’oculaire au plus grand nombre — le plus faible grossissement et le champ le plus large.
5. Commencez par la Lune (n’importe quelle phase sauf pleine ; les ombres près de la ligne entre le jour et la nuit montrent le plus de relief) ou par une planète brillante.
6. Mettez au point lentement jusqu’à ce que les étoiles soient les plus petits points possibles.
7. Augmentez le grossissement seulement quand l’image est nette, et redescendez quand elle se brouille.
8. Laissez vos yeux s’habituer vingt minutes à l’obscurité et n’utilisez que de la lumière rouge ; le mode vision nocturne rend ce site rouge.
9. Regardez ce qui est dans le ciel sur la page Ce soir : la Lune, les planètes et la prévision de nuages pour votre lieu.
10. Habillez-vous plus chaudement que vous ne le croyez nécessaire, et apportez une chaise.
11. Notez ou dessinez ce que vous avez vu. Cela forme l’œil plus vite que tout le reste.
12. Armez-vous de patience. La plupart des gens ont besoin de quelques nuits pour prendre le coup. Le ciel sera toujours là.