Pas besoin de télescope pour commencer à connaître le ciel — juste quelques soirées dégagées et les bonnes premières figures. Commencez par le Grand Chariot, Orion ou la Croix du Sud, puis élargissez. Le tableau des 88 ci-dessous montre lesquelles vous pouvez voir ce soir depuis votre lieu.
Dans toutes les cultures, on a relié les étoiles les plus brillantes en figures — chasseurs, animaux, pirogues, rivières — pour raconter des histoires et suivre les saisons. L’astronomie moderne a gardé les anciens noms grecs et romains, mais une constellation est aujourd’hui une région du ciel plutôt qu’une figure en bâtons, comme un pays sur une carte. En 1922, l’Union astronomique internationale a arrêté une liste de 88, et en 1930 elle a publié des limites officielles tracées par l’astronome belge Eugène Delporte. Ensemble, elles couvrent tout le ciel sans trou : chaque étoile, galaxie ou comète de passage se trouve donc dans une constellation, et une seule.
Quarante-huit d’entre elles remontent à l’Almageste de Ptolémée, vers 150 apr. J.-C. ; l’une d’elles, le grand navire Argo, a été divisée plus tard en la Carène, la Poupe et les Voiles. Douze constellations australes, du Toucan à l’Oiseau de paradis, viennent des navigateurs néerlandais en route vers les Indes orientales dans les années 1590. Johannes Hevelius en a ajouté sept en 1690, dont le Lynx et le Lézard, et Nicolas-Louis de Lacaille a comblé les vides du ciel austral dans les années 1750 avec quatorze autres, souvent nommées d’après les instruments de son temps — le Télescope, le Microscope, la Machine pneumatique, l’Horloge. Quelques autres, dont la Colombe, la Licorne et la Girafe, viennent de cartographes des XVIe et XVIIe siècles.
Les astérismes ne sont pas des constellations
Beaucoup des figures les plus célèbres sont des astérismes : des formes qui font partie d’une constellation ou qui empruntent des étoiles à plusieurs. Le Grand Chariot (la Casserole au Québec) compte sept étoiles de la Grande Ourse. Le Triangle d’été prend une étoile brillante dans chacune de la Lyre, du Cygne et de l’Aigle. Un coin du Grand Carré de Pégase appartient à Andromède, et la Théière est le cœur brillant du Sagittaire. Les astérismes sont souvent plus faciles à trouver que les constellations où ils se trouvent, ce qui en fait des repères parfaits pour avancer pas à pas.
Dix-neuf des plus connus, du Triangle d’été à la Croix du Diamant, ont leur propre page avec une carte, la façon de les trouver et ce qu’ils contiennent : voir Astérismes, qui montre aussi lesquels sont dans le ciel ce soir depuis votre lieu.
Les étoiles d’une constellation sont rarement liées entre elles. Elles se trouvent simplement dans la même direction vue de chez nous, à des distances très différentes : les cinq étoiles du W de Cassiopée sont à des distances allant d’environ 55 à plus de 500 années-lumière.
Pourquoi les constellations changent
Au cours de la nuit
La Terre tourne sur elle-même en un jour, si bien que les étoiles se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest, en tournant autour d’un point du ciel appelé pôle céleste — à raison de 15° par heure. Dans l’hémisphère Nord, l’étoile Polaire marque ce point presque exactement ; dans l’hémisphère Sud, il n’y a pas d’étoile brillante au pôle.
Au fil de l’année
Comme la Terre tourne autour du Soleil, la face nocturne regarde chaque nuit une direction différente de l’espace. Chaque étoile se lève environ quatre minutes plus tôt chaque nuit — deux heures par mois — si bien que les constellations visibles à la même heure changent lentement avec les saisons. Orion remplit les soirées d’hiver dans l’hémisphère Nord (d’été dans l’hémisphère Sud), tandis que le Scorpion appartient à l’été boréal. Les constellations proches de la position du Soleil sont tout simplement perdues dans la lumière du jour pendant quelques mois.
Selon votre latitude
Le pôle céleste est aussi haut au-dessus de votre horizon que votre latitude. Les étoiles plus proches du pôle que cela ne se couchent jamais : depuis Londres ou Berlin, le Grand Chariot et Cassiopée sont dans le ciel toute la nuit, toute l’année. Une calotte tout aussi grande autour du pôle opposé ne se lève jamais. C’est pourquoi la Croix du Sud reste cachée à l’Europe et à la plus grande partie des États-Unis, et pourquoi, depuis Sydney, le Grand Chariot ne dégage jamais vraiment l’horizon nord. Le tableau ci-dessous indique, pour chaque constellation, les latitudes depuis lesquelles on la voit en entier.
Sur des milliers d’années : la précession
L’axe de la Terre oscille aussi comme une toupie, une fois en 26 000 ans environ — le lent mouvement qu’Hipparque a découvert. Le pôle céleste se déplace de ce fait parmi les étoiles. Quand on a construit les pyramides, l’étoile polaire était Thuban, dans le Dragon ; aujourd’hui c’est l’étoile Polaire, qui sera au plus près du pôle vers l’an 2100 ; dans environ 12 000 ans, Véga en sera proche. La précession explique aussi pourquoi le Soleil ne se trouve plus dans les constellations du zodiaque aux dates que donne l’astrologie : les signes ont été fixés il y a quelque 2 000 ans, et aujourd’hui le Soleil a environ un mois de retard sur eux — et il passe une partie de décembre dans le Serpentaire, qu’aucun horoscope ne mentionne.
Comment commencer
Choisissez une soirée dégagée et sans Lune, laissez vos yeux s’adapter vingt minutes, et apprenez une ou deux figures par nuit. Une carte du ciel réglée sur votre lieu vous aide à faire correspondre ce que vous voyez ; activez le mode vision nocturne rouge pour garder vos yeux adaptés à l’obscurité.
Dans l’hémisphère Nord
Trouvez le Grand Chariot au nord — haut dans le ciel les soirs de printemps, bas sur l’horizon nord en automne.
Suivez les « pointeurs ». Tracez une droite passant par les deux étoiles de l’extrémité du chariot opposée au timon, Merak et Dubhe, et prolongez-la sur environ cinq fois leur écartement pour atteindre l’étoile Polaire. Elle n’est pas particulièrement brillante, mais tout le reste tourne autour d’elle.
Passez à Cassiopée, un W de cinq étoiles de l’autre côté de l’étoile Polaire, à peu près aussi loin que le Chariot.
Tournez-vous ensuite vers le sud. Les soirs d’hiver, Orion se tient au sud ; les soirs d’été, cherchez haut dans le ciel les trois étoiles brillantes du Triangle d’été.
Dans l’hémisphère Sud
Trouvez la Croix du Sud dans la moitié sud du ciel, avec à côté les deux brillants Pointeurs, Alpha et Beta Centauri.
Prolongez le grand bras de la croix d’environ quatre fois et demie sa longueur, dans la direction qu’indique son pied. Vous arrivez au pôle céleste sud, une zone de ciel d’apparence vide ; σ Octantis, l’étoile la plus proche visible à l’œil nu, est à peine perceptible depuis un site sombre.
Regardez vers le nord les soirs d’été pour voir Orion, qui apparaît à l’envers, et juste au-dessus de vous les soirs d’hiver pour la longue courbe du Scorpion.
Face au nord : les « pointeurs » du Grand Chariot mènent à l’étoile Polaire ; Cassiopée est de l’autre côté. Toute la figure tourne autour de l’étoile Polaire en un jour, elle peut donc être inclinée ou à l’envers quand vous la regardez.Face au sud : prolongez le grand axe de la Croix du Sud d’environ 4½ fois au-delà de son pied pour atteindre le pôle céleste sud. Les Pointeurs montrent quelle croix est la vraie.
Six constellations à connaître d’abord
Soirées de décembre à mars · visible de partout
Orion, le Chasseur
Trois étoiles sur une courte ligne droite — la Ceinture — font d’Orion la constellation la plus facile à reconnaître. Au-dessus et au-dessous brillent Bételgeuse, rouge, et Rigel, d’un blanc bleuté. De la Ceinture pend l’Épée, dont l’« étoile » du milieu est une lueur que même des jumelles montrent : la nébuleuse d’Orion, une pouponnière d’étoiles nouvelles à environ 1 300 années-lumière. Suivez la Ceinture dans un sens jusqu’à Sirius, l’étoile la plus brillante de la nuit, et dans l’autre jusqu’à l’orangée Aldébaran et aux Pléiades. Depuis l’hémisphère Sud, Orion apparaît à l’envers ; beaucoup d’Australiens appellent sa Ceinture et son Épée la Casserole.
Toute l’année dans le Nord · à son mieux les soirs de printemps
La Grande Ourse et le Grand Chariot
Sept étoiles brillantes de la Grande Ourse forment le Grand Chariot, un astérisme appelé la Casserole au Québec. Les deux étoiles de l’extrémité de la caisse sont les pointeurs vers l’étoile Polaire. Là où le timon se courbe, des yeux perçants voient deux étoiles très proches, Mizar et Alcor, et un petit télescope dédouble Mizar elle-même. Suivez la courbe du timon en vous éloignant de la caisse jusqu’à l’orangée Arcturus. Sous un ciel sombre, prolongez la diagonale de la caisse, de Phecda à Dubhe, d’environ sa propre longueur : des jumelles montrent deux taches faibles, les galaxies M81 et M82.
Toute l’année dans le Nord · à son mieux les soirs d’automne
Cassiopée, la Reine
Cinq étoiles en W — ou en M, selon l’heure — se trouvent de l’autre côté de l’étoile Polaire par rapport au Grand Chariot : quand l’une est basse, l’autre est haute. Le W baigne dans la Voie lactée, et le balayer aux jumelles révèle un riche champ d’étoiles. Entre Cassiopée et Persée, les jumelles dévoilent le Double amas de Persée, deux amas d’étoiles côte à côte. À environ 15° presque plein sud de Schédar, l’étoile la plus brillante du W, se trouve la galaxie d’Andromède : un ovale brumeux par nuit noire et, à 2,5 millions d’années-lumière, l’objet le plus lointain facilement visible à l’œil nu. En 1572, la « nouvelle étoile » de Tycho Brahe a flambé ici.
Soirées de juillet à octobre · surtout depuis le Nord
Le Cygne et le Triangle d’été
Trois étoiles brillantes dans trois constellations forment le Triangle d’été : Véga dans la Lyre, Deneb dans le Cygne et Altaïr dans l’Aigle. Le Cygne vole le long de la Voie lactée, Deneb à la queue ; ses principales étoiles dessinent la Croix du Nord. À la tête du Cygne se trouve Albireo : un petit télescope à 30× montre côte à côte une étoile dorée et une bleue, l’un des plus beaux spectacles du ciel. Près de Véga, la nébuleuse de la Lyre est un minuscule anneau de fumée dans un petit télescope, et à environ un tiers du chemin de Véga à Arcturus, le grand amas globulaire M13 d’Hercule apparaît comme une étoile floue aux jumelles.
L’une des rares constellations qui ressemble vraiment à son nom : une ligne courbe d’étoiles qui se termine par un dard dressé. En son cœur brille Antarès, une supergéante rouge si grande que, placée à la place du Soleil, elle dépasserait l’orbite de Mars ; son nom signifie « rivale de Mars ». Les jumelles montrent l’amas globulaire M4 juste à côté d’Antarès et, près du dard, deux beaux amas ouverts, M6 et M7, sur le fond de la Voie lactée. Depuis les latitudes moyennes de l’hémisphère Nord, le Scorpion reste bas dans le sud, et depuis le nord de l’Europe le dard dégage à peine l’horizon, voire pas du tout ; depuis l’hémisphère Sud, il passe au zénith les soirs d’hiver.
Soirées de mars à juillet · au sud d’environ 25° N
La Croix du Sud
La plus petite des 88 constellations, et l’une des plus connues : elle figure sur les drapeaux de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Brésil, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et du Samoa. Quatre étoiles brillantes forment une croix en cerf-volant, avec une cinquième étoile plus faible, décentrée. À côté, les deux brillants Pointeurs, Alpha et Beta Centauri, indiquent quelle croix est la vraie ; une « Fausse Croix » plus lâche, tout près, trompe bien des débutants. Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche du Soleil, à 4,4 années-lumière. À côté de la croix se trouve le Sac à charbon, un nuage sombre de poussière sur le fond de la Voie lactée, et près de Mimosa l’amas de la Boîte à bijoux scintille aux jumelles et dans les petits télescopes.
La meilleure soirée est celle où le milieu de la constellation est le plus haut vers 21 h, heure locale (22 h en heure d’été) ; un mois plus tôt, la même vue vient deux heures plus tard. C’est la même date à toutes les latitudes. En entier depuis donne les latitudes depuis lesquelles chaque partie de la constellation se lève au-dessus de l’horizon à un moment de l’année ; en partie depuis, celles où au moins une partie le fait. Près de ces limites, le bord ne fait qu’effleurer l’horizon : prévoyez donc dix degrés environ pour une vue confortable. Les noms mènent à la carte du ciel.
Les 88 constellations : signification, abréviation, meilleure soirée, latitudes depuis lesquelles on peut les voir, et superficie
Les latitudes et les dates sont calculées à partir des limites officielles de l’UAI (telles qu’implémentées dans Astronomy Engine) pour l’époque J2000, sans tenir compte de la réfraction ni des collines à l’horizon. Les superficies sont les valeurs de l’UAI en degrés carrés, avec le rang par taille.