Lo que de verdad muestra un telescopio

Instrumento por instrumento

Tus ojos

Tras veinte o treinta minutos en la oscuridad tus pupilas se abren hasta unos 7 mm (5–6 mm pasados los cuarenta años, más o menos) y la química del ojo se ajusta a la luz tenue. Un cielo oscuro del campo muestra entonces estrellas hasta la magnitud 6 y la Vía Láctea; un cielo de ciudad muestra la magnitud 3 o 4: de unas pocas docenas a un par de cientos de estrellas. Una sola mirada a una pantalla de teléfono brillante deshace buena parte de eso, así que atenúala o usa el modo rojo de visión nocturna (el botón del ojo en la parte superior de cada página). Aprender las constelaciones a simple vista es el mejor primer paso, y no cuesta nada: nuestra guía de constelaciones te muestra por dónde empezar.

Binoculares: 7×50 y 10×50

«7×50» significa siete aumentos y lentes frontales de 50 mm de diámetro. La luz sale de los oculares en un haz de 50 ÷ 7 ≈ 7 mm de ancho, lo que va bien a un ojo joven adaptado a la oscuridad, y el campo de visión es de unos 7°: catorce Lunas llenas. Unos 10×50 muestran algo más de detalle, con un haz de 5 mm y un campo de 5–6,5°, pero tiemblan más en las manos.

Los binoculares muestran muchas más estrellas de las que puedes contar, los cráteres de la Luna, las lunas de Júpiter, las Pléyades, la Galaxia de Andrómeda y los cometas que pasan. Apóyalos contra una pared, recuéstate en una silla de jardín o ponlos en un trípode fotográfico con un adaptador. Evita los binoculares con zoom y los modelos diminutos de bolsillo con lentes de 21–25 mm. Muchos observadores con experiencia dan el mismo consejo: si aún no conoces el cielo, empieza con unos binoculares. Los usarás toda la vida.

Un refractor pequeño (60–90 mm)

Una lente delante, un ocular detrás y nada que ajustar. Un refractor de 70–80 mm sobre una montura estable muestra los anillos de Saturno, los cinturones y las lunas de Júpiter, las fases de Venus, cientos de cráteres lunares, estrellas dobles de colores como Albireo y los cúmulos de estrellas brillantes. Las galaxias y nebulosas tenues no son su fuerte. La decepción más común no es la óptica sino la montura: en un trípode endeble la imagen baila a cada roce. Una montura sólida importa más que los últimos milímetros de lente.

Un dobsoniano de 6–8 pulgadas (150–200 mm)

Un reflector newtoniano dentro de una sencilla caja de madera que gira a izquierda y derecha y se inclina arriba y abajo. Se apunta como un cañón. Por su precio es el diseño que da más abertura, por eso es el clásico primer telescopio «de verdad». Un espejo de 200 mm recoge unas 800 veces más luz que tu ojo adaptado a la oscuridad: los cúmulos globulares se resuelven en estrellas, las galaxias aparecen por docenas bajo un cielo oscuro y los planetas muestran detalle real en noches estables.

Sus costes son el volumen —un tubo de 8 pulgadas mide unos 1,2 m de largo y el conjunto pesa unos 20 kg, en dos piezas— y la falta de seguimiento: vas empujando el tubo a medida que gira el cielo. A 150× un planeta cruza el campo en uno o dos minutos. Los espejos necesitan alinearse (colimarse) de vez en cuando, y un espejo grande necesita de 30 a 60 minutos al aire libre para enfriarse antes de dar vistas nítidas.

Schmidt-Cassegrain y Maksutov

Estos telescopios «catadióptricos» pliegan un largo camino de luz en un tubo corto con dos espejos y una lente correctora. Un Maksutov de 90–127 mm es un telescopio compacto, fácil de coger y llevar, con vistas nítidas de la Luna, los planetas y las estrellas dobles; un Schmidt-Cassegrain de 6–11 pulgadas, a menudo sobre una montura computarizada, es un instrumento versátil y bastante portátil para su tamaño. La larga distancia focal da fácilmente muchos aumentos, pero campos estrechos: las Pléyades y otros cúmulos grandes no caben. Tardan más en enfriarse, el cristal frontal se empaña en noches húmedas y cuestan más que un dobsoniano de la misma abertura.

Telescopios inteligentes

Los instrumentos Seestar, Dwarf y Vaonis y otros como ellos son cámaras con una lente pequeña sobre una montura motorizada, manejadas desde un teléfono o una tableta. No se mira por ellos. Encuentran un objetivo por sí solos, lo siguen y apilan docenas o cientos de exposiciones cortas en una sola imagen que mejora mientras la miras. Algunos modelos añaden un ocular electrónico, pero también es una pantalla pequeña.

Son excelentes en lo que hacen bien las fotografías: imágenes en color de nebulosas y galaxias —nebulosas incluso desde una ciudad con contaminación lumínica, con el filtro adecuado— sin necesidad de conocer el cielo, y fotos fáciles de compartir. Sus pequeñas aberturas hacen que los planetas se vean pequeños y suaves, y dependes de aplicaciones, baterías y actualizaciones de software. A algunas personas les encantan; a quienes quieren ver el universo con sus propios ojos a menudo les decepcionan. Averigua qué tipo de persona eres antes de elegir.

Cómo funcionan los telescopios: refractores, reflectores y catadióptricos

Todo telescopio hace dos trabajos. La gran lente o espejo de delante recoge la luz y la lleva a un foco, formando una pequeña imagen. El ocular amplía después esa imagen para tu ojo. Las tres familias se diferencian en cómo hacen el primer trabajo.

Refractores: acromáticos y apocromáticos

Reflectores newtonianos y dobsonianos

Catadióptricos: Schmidt-Cassegrain y Maksutov-Cassegrain

Monturas: la mitad de todo telescopio

Un telescopio amplifica cada temblor tanto como amplifica el cielo. Una buena montura marca la diferencia entre una noche agradable y una frustrante.

• Las monturas altazimutales se mueven arriba y abajo y a izquierda y derecha, como la rótula de un trípode de cámara. Son sencillas e intuitivas. Las bases dobsonianas y la mayoría de las monturas para refractores pequeños son de este tipo.
• Las monturas ecuatoriales inclinan uno de sus ejes para apuntar al polo celeste. Una vez instaladas, sigues una estrella girando un solo mando, o lo hace un motor por ti, algo esencial para la fotografía de larga exposición. Son más pesadas, necesitan contrapesos y una «alineación polar» y dejan el ocular en posiciones incómodas. A muchos principiantes les confunden al principio.
• Las monturas GoTo tienen motores y un pequeño ordenador. Después de que centres dos o tres estrellas brillantes (o de que la montura lo haga sola), encuentran miles de objetos y los mantienen a la vista. Son una bendición bajo cielos de ciudad, donde las estrellas guía que usarías para encontrar cosas están borradas, pero necesitan energía, tardan unos minutos en alinearse y aprendes el cielo más despacio. Los sistemas «push-to» y las aplicaciones de teléfono —incluido nuestro mapa del cielo— te ayudan a encontrar cosas sin motores.

Oculares y lentes de Barlow

El aumento es la distancia focal del telescopio dividida entre la del ocular: un telescopio de 1200 mm con un ocular de 25 mm da 1200 ÷ 25 = 48×. Cambias de aumento cambiando de ocular; el telescopio sigue igual. Un juego inicial útil es uno de pocos aumentos (25–32 mm) para encontrar cosas y para los cúmulos grandes, uno intermedio (10–15 mm) para galaxias y la Luna, y uno de muchos aumentos (5–8 mm) para los planetas en noches estables.

• Campo aparente. Un Plössl muestra un círculo de unos 50° de ancho, los diseños de gran angular 60–70° y los ultra gran angular 82° o más. Un campo más ancho muestra más cielo con el mismo aumento, así que tienes que mover el telescopio con menos frecuencia.
• Relieve ocular. Si necesitas gafas por astigmatismo, elige oculares con 15–20 mm o más de relieve ocular para ver todo el campo con ellas puestas. Si no, quítate las gafas y vuelve a enfocar.
• Lente de Barlow. Colocada antes del ocular, multiplica la distancia focal, normalmente por dos: una Barlow 2× y dos oculares dan cuatro aumentos. Desconfía de las Barlow 3× que vienen con los telescopios pequeños: sobre todo te empujan a usar un aumento que el telescopio no puede aprovechar.
• Diámetro del tubo. Los oculares de 1,25 pulgadas son el estándar; los de 2 pulgadas dan las vistas más amplias. Los oculares de 0,965 pulgadas (24,5 mm) son señal de un telescopio de juguete.

Abertura, aumentos y otros mitos

• «¡Aumenta 600 veces!» Cualquier telescopio puede hacerse aumentar lo que se quiera. Lo que puede aprovechar está limitado por su abertura —unas dos veces la abertura en milímetros, o 50× por pulgada— y por la estabilidad del aire. Un telescopio de 60 mm vendido por sus «675×» da una mancha tenue y ondulante por encima de unos 120×.
• «Más aumentos es mejor.» En la mayoría de las noches la atmósfera (los astrónomos lo llaman «seeing») limita cualquier telescopio a unos 150–250×. La mayor parte del tiempo observarás con aumentos bajos y medios, y las galaxias tenues suelen verse mejor con pocos aumentos.
• «La abertura es solo un número más.» Es el número. La luz que recoge un telescopio crece con el cuadrado de su diámetro: un espejo de 200 mm reúne cuatro veces más que uno de 100 mm. La nitidez —el detalle más fino que puede separar— también crece con el diámetro.
• «Cuanto más grande, mejor.» El mejor telescopio es el que de verdad vas a sacar a la calle. Un dobsoniano de 10 pulgadas en un cuarto piso sin ascensor suele acabar como mueble.
• «Se ven las banderas en la Luna.» Ningún telescopio de la Tierra puede. El detalle más fino que muestra en la Luna un gran telescopio de aficionado es de un kilómetro o dos de ancho; incluso el límite del Hubble ahí es de unos 100 metros. Los módulos del Apolo se han fotografiado desde la órbita lunar, no desde la Tierra.
• «Necesitas un telescopio para empezar.» Unos binoculares, un mapa del cielo y unas cuantas noches despejadas enseñan más que un telescopio caro que aún no sabes apuntar.

Presupuestos, en palabras

Los precios cambian y difieren de un país a otro, así que este es el orden en que suele convenir gastar el dinero.

Observar desde un balcón o a través de una ventana

• Abre la ventana. Un doble o triple acristalamiento significa de cuatro a seis superficies de vidrio, ninguna de ellas ópticamente plana. Con cualquier aumento real la imagen se emborrona y se duplica; incluso los binoculares lo sufren. Abre la ventana de par en par o, mejor, sal al balcón.
• Cuidado con el aire caliente. El calor que sale de una habitación caldeada, o que sube de una pared o un balcón de hormigón calentados por el sol, tiembla delante del telescopio como el aire sobre una carretera caliente. Cierra la puerta a tu espalda, mantén el telescopio fuera de la corriente de la habitación y déjalo enfriar fuera de 20 a 60 minutos, más tiempo si los espejos son grandes.
• Lucha contra las luces. Protege tus ojos de las farolas con una capucha, una gorra o una tela oscura sobre la cabeza, y apaga las luces a tu espalda. Elige objetivos que atraviesen la contaminación lumínica: la Luna, los planetas, las estrellas dobles y los cúmulos brillantes. Los filtros de nebulosas ayudan con algunas nebulosas, pero nada ayuda mucho con las galaxias.
• Conoce tu rebanada de cielo. Una ventana o un balcón muestra solo una parte del cielo. Mi vista calcula qué parte es, y cada lista de StarsMenu puede entonces mostrar solo lo que pasa por ella, y cuándo.
• Quédate quieto. Muchos balcones se flexionan cuando cambias el peso de pie, y el telescopio tiembla con ellos. Quédate quieto mientras miras y usa aumentos moderados.
• Reconoce cuándo ganan los binoculares. A través de una abertura estrecha, un telescopio grande es difícil de apuntar y a menudo mira a una pared. Unos binoculares sobre un trípode, o un refractor pequeño, abarcan más cielo más rápido y sufren menos la turbulencia cercana al edificio.
• No mires nunca al Sol con binoculares, un telescopio ni su buscador sin un filtro solar certificado bien sujeto sobre la parte delantera. Ciega al instante y de forma permanente. Y en un balcón alto, sujeta todo lo que pueda caer.

Lista de comprobación de la primera noche

1. Monta el telescopio dentro de casa y practica de día antes de la primera noche.
2. Alinea el buscador con el telescopio principal sobre algo lejano: una chimenea o un mástil a varios cientos de metros. Nunca el Sol.
3. Saca el telescopio fuera con tiempo, de 30 a 60 minutos antes de empezar, para que se enfríe.
4. Empieza con el ocular de número más alto: el de menos aumentos y mayor campo.
5. Empieza por la Luna (en cualquier fase menos llena; las sombras cerca de la línea entre el día y la noche son las que más muestran) o un planeta brillante.
6. Enfoca despacio hasta que las estrellas sean los puntos más pequeños posibles.
7. Sube el aumento solo cuando la imagen esté nítida, y vuelve a bajar cuando se desenfoque.
8. Dale veinte minutos a tus ojos de oscuridad y usa solo luz roja; el modo de visión nocturna pone este sitio en rojo.
9. Consulta qué hay en el cielo en la página Esta noche: la Luna, los planetas y el pronóstico de nubes para tu lugar.
10. Abrígate más de lo que crees que necesitas, y lleva una silla.
11. Anota o dibuja lo que viste. Educa el ojo más rápido que cualquier otra cosa.
12. Ten paciencia. La mayoría de la gente necesita unas cuantas noches para familiarizarse. El cielo seguirá ahí.