Cinco mil años de mirar hacia arriba
Cuarenta momentos en que la gente miró al cielo y comprendió algo nuevo: desde una tumba de la Edad de Piedra alineada con el amanecer del solsticio de invierno hasta una cámara que filma todo el cielo austral. Cada uno viene con un enlace que abre el cielo exactamente como era, desde el lugar donde ocurrió.
«Ver este cielo» abre el mapa del cielo en el momento y el lugar del suceso, apuntando hacia donde estaba la acción. «Abrir en 3D» muestra el mismo momento en el modelo del Sistema Solar, donde estaban realmente los planetas, las lunas, los cometas y las naves. Las fechas anteriores al 15 de octubre de 1582 están en el calendario juliano, tal como las dan los libros de historia. Ese calendario se va desfasando poco a poco respecto a las estaciones: hacia 3000 a. C., el solsticio de verano caía a mediados de julio y el de invierno a mediados de enero.
Cielos antiguos antes de 500 d. C.
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ca. 3200 a. C.
Newgrange espera el amanecer del solsticio de invierno
Hacia 3200 a. C., unos agricultores del valle del Boyne, en Irlanda, levantaron el gran túmulo de Newgrange, antes de las piedras de Stonehenge y de las pirámides de Guiza. Sobre su entrada dejaron una estrecha abertura, la caja del techo. Durante unas mañanas alrededor del solsticio de invierno, la luz del Sol naciente se cuela por ella, recorre el pasillo de 19 metros e ilumina el suelo de la cámara interior durante unos quince minutos. Nadie dejó escrito por qué. Pero los constructores sabían claramente por dónde salía el Sol el día más corto, y plasmaron ese conocimiento en piedra.
Cielo: Newgrange, Irlanda, 12 de enero de 3000 a. C. (calendario juliano): amanecer del solsticio de invierno (el mapa del cielo llega hasta 3000 a. C.).
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ca. 2560 a. C.
La Gran Pirámide apunta al norte verdadero
Los lados de la pirámide del rey Keops en Guiza, terminada hacia 2560 a. C., miran a los cuatro puntos cardinales con un error de pocos minutos de arco, mucho mejor de lo que podría lograr cualquier brújula magnética. Lo más probable es que los agrimensores egipcios sacaran el norte del cielo, quizá observando las estrellas girar alrededor del polo o marcando la sombra de una vara vertical. Entonces no había ninguna estrella brillante exactamente en el polo. La más cercana era Thuban, en el Dragón, a la que el lento bamboleo del eje de la Tierra ha alejado desde entonces; hoy el polo pertenece a Polaris.
Cielo: Guiza, Egipto, 1 de febrero de 2560 a. C. (calendario juliano): el cielo del norte, con Thuban cerca del polo.
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ca. 2500 a. C.
Stonehenge enmarca el Sol del solsticio
En la llanura de Salisbury, las grandes piedras sarsen de Stonehenge se levantaron hacia 2500 a. C. El monumento está dispuesto a lo largo de un único eje: hacia el noreste, el amanecer del solsticio de verano y, en sentido contrario, hacia el suroeste, la puesta de Sol del solsticio de invierno. Muchos arqueólogos piensan ahora que la puesta de invierno importaba más, porque quienes lo construyeron parecen haberse reunido en las cercanías para celebrar banquetes a mediados del invierno. En cualquier caso, sus constructores seguían los puntos de giro del Sol a lo largo del horizonte, la columna vertebral de cualquier calendario agrícola. Todavía hoy multitudes se reúnen allí cada junio para recibir el amanecer del solsticio de verano.
Cielo: Stonehenge, Inglaterra, 14 de julio de 2500 a. C. (calendario juliano): amanecer en la mañana del solsticio de verano.
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ca. 1640 a. C.
Babilonia lleva un diario de Venus
La tablilla 63 de la serie de presagios babilónica Enūma Anu Enlil enumera los días en que Venus desapareció en el resplandor del Sol y reapareció, a lo largo del reinado de 21 años del rey Ammisaduqa. Es uno de los registros de observaciones planetarias más antiguos de cualquier lugar. Las copias que se conservan se hicieron unos mil años después; la más conocida está en el Museo Británico. Como Venus repite su ciclo casi exactamente cada ocho años, los historiadores siguen usando la tablilla para discutir las fechas del reinado, y con ellas las de la historia temprana de Mesopotamia.
Cielo: Babilonia, Irak, 8 de marzo de 1640 a. C. (calendario juliano): Venus como lucero del alba antes del amanecer.
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ca. 1600 a. C.
El disco celeste de Nebra
En 1999 unos buscadores de tesoros con un detector de metales desenterraron un disco de bronce en la colina Mittelberg, cerca de Nebra, en Alemania; la policía lo recuperó en 2002. Con unos 32 centímetros de diámetro, está incrustado de oro: un Sol o una Luna llena, una media luna, estrellas dispersas y un grupo apretado de siete que suele tomarse por las Pléyades. Unos arcos añadidos más tarde a lo largo del borde abarcan unos 82°, el mismo ángulo que recorre la puesta del Sol a lo largo del horizonte entre los solsticios a esa latitud. Enterrado hacia 1600 a. C., a menudo se le llama la imagen concreta del cielo más antigua. Algunos investigadores lo interpretan como una regla para mantener un calendario lunar acompasado con el Sol.
Cielo: Mittelberg, cerca de Nebra, Alemania, 23 de marzo de 1599 a. C. (calendario juliano): una fina Luna creciente junto a las Pléyades en el crepúsculo de primavera.
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585 a. C.28 de mayo de 585 a. C.
Un eclipse detiene una batalla
Heródoto cuenta una guerra en Asia Menor entre lidios y medos que terminó cuando el día se convirtió de repente en noche en mitad de una batalla. Ambos ejércitos lo tomaron como una señal y firmaron la paz. Añade que Tales de Mileto había anunciado el año del eclipse. Los cálculos modernos lo identifican con el eclipse solar total del 28 de mayo de 585 a. C., que cruzó la actual Turquía a última hora de la tarde. Si Tales lo predijo de verdad, y cómo —quizá a partir de los ciclos de eclipses babilónicos—, sigue discutiéndose. Es uno de los primeros sucesos de la historia que se pueden fechar con exactitud de día.
Cielo: valle del Kızılırmak (Halis), Turquía, 28 de mayo de 585 a. C. (calendario juliano): el Sol eclipsado, bajo en el oeste.
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ca. 240 a. C.
Eratóstenes mide la Tierra
Eratóstenes, bibliotecario jefe de Alejandría, oyó que al mediodía del día del solsticio de verano el Sol brillaba directamente en el fondo de un pozo en Siene, la actual Asuán. En Alejandría, el mismo día, un palo vertical aún proyectaba una sombra corta: el Sol estaba a unos 7° del cenit, una quincuagésima parte de un círculo completo. Así que la distancia entre las dos ciudades tenía que ser una quincuagésima parte de la circunferencia de la Tierra. Con unos 5000 estadios entre ellas, obtuvo 250.000 estadios. Según el estadio que usara, eso se desvía entre un 2% y un 16% de los 40.000 km reales.
Mediodía en AlejandríaMediodía en Siene
Cielo: Alejandría, Egipto, 26 de junio de 240 a. C. (calendario juliano): mediodía del día del solsticio de verano.
Cielo: Asuán (Siene), Egipto, 26 de junio de 240 a. C. (calendario juliano): mediodía del día del solsticio de verano, con el Sol casi en el cenit. -
ca. 130 a. C.
Hiparco advierte que el cielo se desplaza poco a poco
Trabajando en Rodas, Hiparco compiló un catálogo de varios cientos de estrellas y comparó sus posiciones con otras registradas unos 150 años antes. La estrella brillante Espiga se había desplazado unos dos grados respecto al equinoccio de otoño. Concluyó que todo el marco de los equinoccios se desliza lentamente respecto a las estrellas. Hoy lo llamamos precesión y conocemos su causa: el eje de la Tierra oscila como una peonza, una vez cada unos 26.000 años. Hiparco también construyó teorías del Sol y de la Luna lo bastante buenas para predecir eclipses, y a menudo se le atribuye haber clasificado las estrellas por su brillo.
Cielo: Rodas, Grecia, 20 de abril de 130 a. C. (calendario juliano): Espiga justo al sur en una noche de primavera.
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2 a. C.17 de junio de 2 a. C.
Dos planetas se hacen uno
En el atardecer del 17 de junio de 2 a. C., Venus y Júpiter, los dos planetas más brillantes, se acercaron tanto en el cielo occidental —unas pocas centésimas de grado— que para la mayoría de los ojos se habrían fundido en un único punto brillante, cerca de la estrella Regulus, en Leo. Algunos autores lo han propuesto como la Estrella de Belén. Es solo un candidato entre varios, y depende de las fechas del rey Herodes y del nacimiento de Jesús, que los historiadores aún debaten. Pero como espectáculo fue realmente raro.
Cielo: Jerusalén, 17 de junio de 2 a. C. (calendario juliano): Venus y Júpiter en el crepúsculo del oeste.
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ca. 150 d. C.
Ptolomeo escribe el Almagesto
En Alejandría, Claudio Ptolomeo reunió la astronomía griega en un gran libro, la Sintaxis matemática. Los traductores árabes la llamaron después al-Majisti, «la más grande», y en latín se convirtió en el Almagesto. Describe un universo centrado en la Tierra en el que cada planeta recorre un círculo pequeño, un epiciclo, transportado a su vez por otro mayor: un ingenioso recurso que reproduce los lazos hacia atrás que hacen los planetas cerca de la oposición. Su catálogo enumera 1022 estrellas en 48 constelaciones, la mayoría de las cuales seguimos usando. Durante unos 1400 años fue el libro de texto estándar del cielo, desde Bizancio y Bagdad hasta la Europa medieval.
Cielo: Alejandría, Egipto, 7 de febrero de 150 d. C. (calendario juliano): Marte en oposición, alto en el sur a medianoche.
Astronomía medieval y renacentista 500–1600
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c. 964
Al-Sufi describe una «pequeña nube»
El astrónomo persa ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī, que trabajaba en la corte búyida de Isfahán y Shiraz, revisó el catálogo estelar de Ptolomeo con sus propias estimaciones de brillo y dibujó cada constelación dos veces: tal como se ve en el cielo y tal como aparece en un globo. Su Libro de las estrellas fijas, terminado hacia 964, contiene la descripción más antigua que se conoce de la Galaxia de Andrómeda, a la que llamó una pequeña nube. Muchos nombres de estrellas que usamos hoy, como Aldebarán y Altair, llegaron a Europa a través de libros árabes como el suyo. Un cráter de la Luna, Azophi, lleva su nombre latinizado.
Cielo: Isfahán, Irán, 25 de octubre de 964 d. C. (calendario juliano): la Galaxia de Andrómeda alta en una noche de otoño.
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10544 de julio de 1054
Una estrella invitada en Tauro
El 4 de julio de 1054, los astrónomos de la corte Song en Kaifeng informaron de una «estrella invitada» cerca de la estrella que hoy llamamos Zeta Tauri. Durante 23 días fue lo bastante brillante para verse de día, y siguió visible por la noche durante casi dos años. Era una supernova: una estrella masiva que explotaba a unos 6500 años luz. Los restos son la Nebulosa del Cangrejo, M1, que un telescopio pequeño muestra como una tenue mancha gris; en su corazón gira una estrella de neutrones que destella 30 veces por segundo. Aquel julio la estrella invitada salía por el este poco antes del amanecer.
Cielo: Kaifeng, China, 4 de julio de 1054 (calendario juliano): la estrella invitada saliendo antes del amanecer.
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década de 1420
El sextante gigante de Ulugh Beg en Samarcanda
Ulugh Beg, nieto del conquistador Tamerlán y gobernante de Samarcanda, fue primero un erudito. En la década de 1420 construyó un observatorio de tres plantas alrededor de un enorme arco meridiano, encajado en una zanja de la colina, con un radio de unos 40 metros. Con él sus astrónomos cronometraban el paso del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas por el meridiano. Su catálogo de 1437 daba posiciones nuevas para 1018 estrellas, el primer gran catálogo desde Ptolomeo construido sobre mediciones nuevas, y su duración del año se desviaba menos de un minuto. Ulugh Beg fue asesinado en 1449; las ruinas se volvieron a encontrar en 1908.
Cielo: Samarcanda, Uzbekistán, 15 de enero de 1437 (calendario juliano): Sirio cruzando el meridiano en una noche de invierno.
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1543
Copérnico pone el Sol en el centro
Nicolás Copérnico, canónigo en Frombork, en la costa del Báltico, dedicó décadas a un modelo de los planetas con el Sol en el centro. Su libro Sobre las revoluciones de las esferas celestes se imprimió en Núremberg en 1543, el año en que murió; según una historia, el primer ejemplar le llegó en su lecho de muerte. Poner la Tierra en movimiento explicaba de golpe por qué los planetas parecen trazar lazos hacia atrás y por qué Mercurio y Venus nunca se alejan mucho del Sol. Copérnico mantuvo los círculos perfectos, así que sus predicciones no eran mejores que las de Ptolomeo. Lo valioso era la idea, y lo cambió todo.
Cielo: Frombork, Polonia, 24 de mayo de 1543 (calendario juliano): Júpiter y Saturno en el crepúsculo de finales de mayo.
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157211 de noviembre de 1572
La estrella nueva de Tycho
En la tarde del 11 de noviembre de 1572, en la abadía de Herrevad, en Escania, entonces parte de Dinamarca, el joven noble Tycho Brahe levantó la vista y vio una estrella brillante en Casiopea donde antes no había ninguna. Pronto rivalizó con Venus. La midió durante meses y nunca se desplazó respecto a las estrellas de fondo, así que tenía que estar muy por encima de la Luna, en la región que los seguidores de Aristóteles consideraban perfecta e inmutable. Su librito Sobre la estrella nueva lo hizo famoso. Era una supernova, a entre 8000 y 10.000 años luz aproximadamente.
Cielo: abadía de Herrevad, Suecia, 11 de noviembre de 1572 (calendario juliano): la estrella nueva, alta en el noreste.
La era del telescopio 1600–1956
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1604Octubre de 1604
La estrella de Kepler en Ofiuco
En octubre de 1604 estalló otra estrella nueva, esta vez en Ofiuco, a pocos grados de Júpiter, Saturno y Marte, que se habían reunido bajos en el cielo vespertino. Los observadores en Italia la notaron el 9 de octubre. Johannes Kepler, matemático imperial en Praga, la siguió desde el 17 de octubre durante un año y escribió un libro sobre ella. Como la estrella de Tycho, no mostraba paralaje. Es la última supernova de nuestra propia galaxia vista a simple vista; la siguiente que alguien vio, en 1987, estaba en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina.
Cielo: Praga, Chequia, 17 de octubre de 1604: la estrella nueva junto a Júpiter, Saturno y Marte al anochecer.
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16107 de enero de 1610
Galileo encuentra lunas alrededor de Júpiter
El 7 de enero de 1610, en Padua, Galileo Galilei dirigió hacia Júpiter un telescopio casero que aumentaba unas 20 veces y vio tres pequeñas «estrellas» alineadas a su lado. Noche tras noche cambiaban de sitio, y el 13 de enero encontró una cuarta. Eran lunas que giraban alrededor de Júpiter: la prueba de que no todo gira alrededor de la Tierra. En marzo publicó El mensajero sideral, con las montañas de la Luna y las incontables estrellas de la Vía Láctea. Hoy unos binoculares sostenidos con firmeza pueden mostrar esas mismas cuatro lunas.
Cielo: Padua, Italia, 7 de enero de 1610: Júpiter en el este en la primera hora de la noche.
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165525 de marzo de 1655
Huygens encuentra Titán y resuelve el enigma de Saturno
Saturno desconcertó a los primeros usuarios del telescopio: Galileo lo vio con «orejas» que luego desaparecieron. En La Haya, Christiaan Huygens y su hermano Constantijn pulieron mejores lentes, y el 25 de marzo de 1655 él notó una estrella tenue junto a Saturno que lo acompañaba en su movimiento: Titán, la luna más grande de Saturno. En 1659 explicó también las orejas: Saturno está rodeado por un anillo fino y plano que no toca el planeta en ningún punto. Como Saturno recorre su órbita de 29 años, vemos el anillo desde ángulos cambiantes, y dos veces por órbita queda de canto y casi desaparece, la última vez en 2025.
Cielo: La Haya, Países Bajos, 25 de marzo de 1655: Saturno en el sureste en la noche del descubrimiento.
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1676
Rømer cronometra la velocidad de la luz
La luna Ío de Júpiter entra en la sombra de Júpiter cada 42½ horas, un reloj en el cielo que los astrónomos esperaban que ayudara a los marinos a hallar su longitud. En el Observatorio de París, el astrónomo danés Ole Rømer notó que esos eclipses llegaban antes cuando la Tierra estaba más cerca de Júpiter y más tarde cuando estaba más lejos. En 1676 predijo que un eclipse previsto para el 9 de noviembre se retrasaría unos diez minutos, y así fue. La luz, razonó, tarda en cruzar la órbita de la Tierra. Fue la primera buena prueba de que la luz viaja a una velocidad finita.
Cielo: Observatorio de París, Francia, 9 de noviembre de 1676: Júpiter bajo en el sur el 9 de noviembre de 1676.
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16875 de julio de 1687
Los Principia de Newton
Los Principios matemáticos de la filosofía natural de Isaac Newton, publicados en Londres el 5 de julio de 1687 con Edmond Halley pagando al impresor, mostraron que una sola fuerza gobierna tanto una manzana que cae como la Luna en órbita. La gravedad se debilita con el cuadrado de la distancia, y a partir de esa regla y de sus tres leyes del movimiento Newton dedujo las leyes de Kepler de las órbitas planetarias, las mareas, las trayectorias de los cometas y el lento bamboleo del eje de la Tierra. Por primera vez los cielos y la Tierra obedecían la misma física.
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1758–59
El cometa Halley vuelve puntual
Edmond Halley advirtió que los cometas de 1531, 1607 y 1682 habían seguido casi la misma trayectoria, y sugirió que eran un único objeto que volvía cada 75 o 76 años. Predijo su regreso para 1758, pero no vivió para verlo. En París, Alexis Clairaut, Joseph Lalande y Nicole-Reine Lepaute calcularon cuánto lo retrasarían Júpiter y Saturno. En la noche de Navidad de 1758, Johann Georg Palitzsch, un agricultor y astrónomo aficionado cerca de Dresde, lo encontró. Rodeó el Sol el 13 de marzo de 1759, un mes antes de lo que decía el cálculo, pero fue igualmente un triunfo: los cometas también obedecen a la gravedad.
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178113 de marzo de 1781
Herschel encuentra un planeta nuevo
William Herschel era un músico nacido en Alemania que vivía en Bath y construía sus propios telescopios. En la noche del 13 de marzo de 1781, mientras barría el cielo desde su jardín con un reflector de 6,2 pulgadas, notó una «estrella» en Tauro que mostraba un diminuto disco en lugar de un punto. Días después se había movido. La tomó por un cometa, pero su órbita resultó ser casi circular y dos veces más lejana del Sol que la de Saturno. Urano fue el primer planeta hallado con un telescopio, y duplicó el tamaño del Sistema Solar conocido. Apenas se ve a simple vista bajo un cielo oscuro.
Cielo: Bath, Inglaterra, 13 de marzo de 1781: Urano en Tauro en la noche del descubrimiento.
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18011 de enero de 1801
Ceres aparece entre Marte y Júpiter
En la primera noche del siglo XIX, el 1 de enero de 1801, Giuseppe Piazzi, en el Observatorio de Palermo, comprobaba posiciones de estrellas en Tauro cuando encontró una que se movía. La siguió durante seis semanas hasta que se perdió en el resplandor del Sol. El joven matemático Carl Friedrich Gauss ideó entonces nuevos métodos para calcular una órbita a partir de tan pocas observaciones, y a finales de año el objeto se halló de nuevo casi exactamente donde él había dicho. Ceres orbita entre Marte y Júpiter. En seis años aparecieron otros tres cuerpos así; William Herschel los llamó asteroides. Desde 2006 se clasifica a Ceres como planeta enano.
Cielo: Palermo, Italia, 1 de enero de 1801: Ceres entre las estrellas de Tauro, donde Piazzi la encontró.
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1838
Bessel mide la distancia a una estrella
Durante siglos, la ausencia de cualquier desplazamiento anual en las posiciones de las estrellas —el paralaje— se usó como argumento contra una Tierra en movimiento. El desplazamiento es real, solo que diminuto. En 1838 Friedrich Wilhelm Bessel, en Königsberg, anunció que 61 Cygni, una estrella tenue que cruza el cielo con una rapidez inusual, oscila de un lado a otro aproximadamente un tercio de segundo de arco cada año. Eso la situaba a unos diez años luz; la cifra moderna es 11,4. Casi al mismo tiempo, Thomas Henderson y Friedrich Struve comunicaron paralajes para Alfa Centauri y Vega. Por fin se había medido la distancia a las estrellas.
Cielo: Königsberg (Kaliningrado), 1 de octubre de 1838: el Cisne en lo alto en una noche de otoño.
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184623 de septiembre de 1846
Neptuno aparece donde decían las matemáticas
Urano se iba desviando de su trayectoria prevista, como si algo invisible tirara de él. En París, Urbain Le Verrier calculó dónde debía estar ese algo y envió la posición a Johann Galle, del Observatorio de Berlín. En la noche del 23 de septiembre de 1846, el día en que llegó la carta, Galle y el estudiante Heinrich d’Arrest compararon el cielo con una carta estelar nueva y encontraron una «estrella» sin catalogar a menos de un grado de la predicción. Era Neptuno. En Inglaterra John Couch Adams había hecho un cálculo parecido, y James Challis, en Cambridge, incluso había registrado el planeta aquel verano sin darse cuenta.
Cielo: Berlín, Alemania, 23 de septiembre de 1846: Neptuno en Acuario cerca de la medianoche.
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185016–17 de julio de 1850
La primera fotografía de una estrella
La fotografía tenía apenas una década cuando, en la noche del 16 al 17 de julio de 1850, el fotógrafo John Adams Whipple y William Cranch Bond, director del Observatorio del Harvard College, apuntaron el Gran Refractor de 15 pulgadas hacia Vega y expusieron una placa de daguerrotipo durante unos 100 segundos. El resultado fue un pequeño punto, pero era la primera estrella distinta del Sol que se captaba en una fotografía. En pocas décadas las placas fotográficas sustituyeron al ojo para medir el cielo: podían absorber luz tenue durante horas y conservaban un registro permanente.
Cielo: Cambridge, Massachusetts, 16 de julio de 1850: Vega casi en el cenit.
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191929 de mayo de 1919
Un eclipse pone a prueba a Einstein
La teoría de la relatividad general de Einstein predecía que la gravedad del Sol curva la luz de las estrellas que pasa cerca de él, el doble de lo que permitía la física de Newton. La única oportunidad de ver estrellas justo al lado del Sol era un eclipse total. El 29 de mayo de 1919 el Sol eclipsado estaba delante del brillante cúmulo de las Híades, en Tauro, y equipos británicos lo fotografiaron desde Sobral, en Brasil, y desde la isla de Príncipe, frente a África occidental. Las estrellas aparecían desplazadas aproximadamente lo que Einstein había predicho. Cuando se anunció el resultado, aquel noviembre, se hizo famoso en todo el mundo casi de la noche a la mañana.
Cielo: Sobral, Brasil, 29 de mayo de 1919: totalidad, con las Híades alrededor del Sol.
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1923–1929
Hubble: otras galaxias y un universo en expansión
En octubre de 1923, en una placa de la «nebulosa» de Andrómeda tomada con el telescopio Hooker de 100 pulgadas en el monte Wilson, Edwin Hubble encontró una cefeida: una estrella cuyo ritmo de variación de brillo revela su brillo real, como había descubierto Henrietta Leavitt. Demostró que Andrómeda está muy fuera de la Vía Láctea: es una galaxia por derecho propio. En 1929, combinando distancias como esta con velocidades medidas por Vesto Slipher, Hubble mostró que cuanto más lejos está una galaxia, más deprisa se aleja. Georges Lemaître había llegado al mismo resultado en 1927: el universo se expande.
Cielo: monte Wilson, California, 6 de octubre de 1923: la Galaxia de Andrómeda cerca del cenit.
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193018 de febrero de 1930
Clyde Tombaugh encuentra Plutón
En el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, Clyde Tombaugh, de 24 años, pasó meses comparando pares de placas fotográficas tomadas con días de diferencia, alternando entre ellas en un comparador de parpadeo para detectar cualquier cosa que se moviera. El 18 de febrero de 1930, en placas del 23 y el 29 de enero, un punto tenue en Géminis dio un salto. El descubrimiento se anunció el 13 de marzo, y una niña de 11 años de Oxford, Venetia Burney, sugirió el nombre Plutón. En 2006 la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano, uno de los muchos mundos helados del cinturón de Kuiper.
Cielo: Flagstaff, Arizona, 23 de enero de 1930: Géminis, donde se escondía Plutón (es demasiado tenue para mostrarse).
La era espacial de 1957 a hoy
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19574 de octubre de 1957
El Sputnik inaugura la era espacial
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 desde la estepa de Kazajistán, en el lugar conocido después como Baikonur. Era una bola de metal pulido de 58 centímetros de diámetro con cuatro largas antenas, y daba una vuelta a la Tierra cada 96 minutos, emitiendo pitidos en frecuencias que cualquier radioaficionado podía captar. Gente de todo el mundo salía al anochecer y al amanecer para ver la etapa central del cohete, que también llegó a la órbita y brillaba mucho más que el pequeño satélite. Tres años y medio después, Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en el espacio.
Cielo: Baikonur, Kazajistán, 4 de octubre de 1957: el cielo nocturno en el momento del lanzamiento.
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196728 de noviembre de 1967
Jocelyn Bell descubre los púlsares
Jocelyn Bell, una doctoranda de 24 años en Cambridge, ayudó a tender 2000 antenas de radio por un campo en Lord’s Bridge, y luego leyó sus gráficos en papel, unos 30 metros de papel al día. En agosto de 1967 notó un poco de «ruido» que no dejaba de volver, y el 28 de noviembre un registro rápido mostró pulsos nítidos separados por 1,337 segundos. Provenían de una estrella de neutrones —un núcleo estelar colapsado, tan pesado como el Sol pero de solo unos 20 km de diámetro— que gira y barre la Tierra con un haz de radio como un faro. Su director de tesis compartió el Premio Nobel de 1974; ella quedó fuera.
Cielo: Lord’s Bridge, Cambridge, Inglaterra, 28 de noviembre de 1967: la Zorra, hogar del primer púlsar.
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196920 de julio de 1969
El Apolo 11 alunizó
El 20 de julio de 1969, a las 20:17 UTC, el módulo lunar Eagle se posó en el Mar de la Tranquilidad con Neil Armstrong y Buzz Aldrin a bordo, mientras Michael Collins daba vueltas por encima en el Columbia. Unas seis horas y media después Armstrong pisó la superficie. Los dos hombres pasaron unas dos horas y media fuera, instalaron experimentos —entre ellos un reflector láser sobre el que los observatorios aún rebotan luz para medir la distancia a la Luna con precisión de centímetros— y trajeron 21,5 kg de rocas y polvo. En Houston era media tarde, y la Luna estaba en el cielo diurno.
Ver este cieloAbrir en 3DAtlas lunar
Cielo: Houston, Texas, 20 de julio de 1969: la Luna diurna en el momento del alunizaje.
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198925 de agosto de 1989
El Voyager 2 llega a Neptuno
Lanzado en 1977, el Voyager 2 aprovechó una rara alineación de los planetas exteriores para saltar de Júpiter a Saturno, Urano y, por fin, Neptuno. El 25 de agosto de 1989, doce años después de dejar la Tierra, pasó rozando a unos 4950 km sobre las nubes de Neptuno. Encontró una enorme tormenta, la Gran Mancha Oscura, vientos de más de 2000 km/h, seis lunas nuevas y oscuras columnas que se elevaban de la superficie helada de Tritón. Ninguna nave ha vuelto a Urano ni a Neptuno desde entonces, así que casi todo lo que hemos visto de ellos de cerca viene de esta única visita.
Cielo: Pasadena, California, 24 de agosto de 1989: Neptuno en Sagitario, visto desde la Tierra aquella noche.
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199024 de abril de 1990
El Telescopio Espacial Hubble
El transbordador espacial Discovery llevó el Telescopio Espacial Hubble a la órbita el 24 de abril de 1990. Por encima del aire que desenfoca, su espejo de 2,4 metros debería haber dado imágenes nítidas como una cuchilla, pero las primeras fotos salieron borrosas: el espejo se había pulido con mucha precisión, pero con la forma equivocada, con un error de unos dos micrómetros en el borde. Los astronautas instalaron una óptica correctora en diciembre de 1993. El Hubble fotografió después los Pilares de la Creación, ayudó a precisar la edad del universo y, en el Campo Profundo del Hubble de 1995, mostró miles de galaxias en una mota de cielo cercana al mango del Carro Mayor.
Cielo: Baltimore, Maryland, 18 de diciembre de 1995: el Carro Mayor, cerca del Campo Profundo del Hubble, antes del amanecer de diciembre de 1995.
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19956 de octubre de 1995
Un planeta alrededor de otra estrella como el Sol
El 6 de octubre de 1995 Michel Mayor y Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, anunciaron un planeta que giraba alrededor de 51 Pegasi, una estrella parecida al Sol a unos 50 años luz. Lo encontraron en el Observatorio de Haute-Provence, en Francia, a partir del diminuto bamboleo de la estrella, un vaivén de unos 50 metros por segundo. El planeta fue una sorpresa: de aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, pero dando la vuelta a su estrella cada 4,2 días, mucho más cerca que Mercurio del Sol. Ya se habían encontrado planetas alrededor de un púlsar en 1992, pero nunca alrededor de una estrella como la nuestra. Hoy se conocen miles. Mayor y Queloz compartieron el Premio Nobel de Física de 2019.
Cielo: Observatorio de Haute-Provence, Francia, 6 de octubre de 1995: Pegaso en la noche del anuncio.
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201514 de julio de 2015
New Horizons sobrevuela Plutón
Tras nueve años y medio en el espacio, la New Horizons de la NASA pasó disparada junto a Plutón el 14 de julio de 2015 a unos 14 km por segundo, a unos 12.500 km sobre la superficie. Un mundo que había sido un punto borroso se convirtió en un lugar: una llanura en forma de corazón de hielo de nitrógeno llamada Sputnik Planitia, montañas de hielo de agua de varios kilómetros de altura, una neblina azul y una gran luna, Caronte, con un polo rojo oscuro. Los datos tardaron más de un año en llegar a casa a cuentagotas. El día de Año Nuevo de 2019 la sonda sobrevoló Arrokoth, un pequeño cuerpo de dos lóbulos situado aún más lejos, en el cinturón de Kuiper.
Cielo: Laurel, Maryland, 13 de julio de 2015: Sagitario, donde estaba Plutón, en la noche anterior al sobrevuelo.
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201910 de abril de 2019
La primera imagen de un agujero negro
El 10 de abril de 2019 el equipo del Event Horizon Telescope mostró un borroso anillo naranja alrededor de un centro oscuro: la sombra del agujero negro de la galaxia M87, a 55 millones de años luz y con una masa de unos 6500 millones de veces la del Sol. Para ver algo tan pequeño desde tan lejos, antenas de radio de Hawái y Arizona a Chile, España y el Polo Sur habían observado juntas en abril de 2017, sincronizadas con relojes atómicos en un telescopio virtual tan ancho como la Tierra. En 2022 el equipo difundió una imagen de Sagitario A*, el agujero negro del centro de nuestra propia galaxia.
Cielo: Maunakea, Hawái, 10 de abril de 2017: M87 en lo alto sobre Maunakea durante las observaciones de abril de 2017.
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202212 de julio de 2022
Las primeras imágenes del Webb
El Telescopio Espacial James Webb, lanzado el día de Navidad de 2021, desplegó su espejo de 6,5 metros recubierto de oro y un parasol del tamaño de una pista de tenis de camino a su puesto, a 1,5 millones de km de la Tierra. El 12 de julio de 2022 salieron las primeras imágenes a todo color: los «Acantilados Cósmicos» de la Nebulosa de la Quilla, la Nebulosa del Anillo Austral, el grupo de galaxias Quinteto de Stephan y, mostrado la tarde anterior, un campo profundo repleto de galaxias lejanas. El Webb ve sobre todo en infrarrojo, así que sus colores se traducen a partir de luz que nuestros ojos no pueden detectar.
Cielo: Santiago, Chile, 12 de julio de 2022: la Nebulosa de la Quilla en la noche de la publicación de las imágenes.
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20248 de abril de 2024
Totalidad en Norteamérica
El 8 de abril de 2024 la sombra de la Luna corrió desde la costa del Pacífico de México, a través de Texas y el este de Estados Unidos, hasta Canadá. A lo largo de una franja de hasta unos 200 km de ancho, el día se volvió un profundo crepúsculo durante hasta cuatro minutos y medio: apareció la corona del Sol, rosadas protuberancias destellaron en el borde de la Luna y los planetas salieron en pleno mediodía. Decenas de millones de personas vivían dentro de la franja y muchas más viajaron hasta ella. El próximo eclipse total visto desde los Estados Unidos contiguos llegará el 23 de agosto de 2044.
Cielo: Dallas, Texas, 8 de abril de 2024: la totalidad sobre Dallas.
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202523 de junio de 2025
Primera mirada del Observatorio Rubin
El 23 de junio de 2025 el Observatorio Vera C. Rubin, en Cerro Pachón, Chile, difundió sus primeras imágenes: las nebulosas Trífida y de la Laguna brillando con gas y polvo, y un vasto campo de galaxias del Cúmulo de Virgo. Sus primeras observaciones de prueba también habían revelado más de 2000 asteroides desconocidos hasta entonces. Su telescopio de 8,4 metros y su cámara de 3200 megapíxeles, la mayor cámara digital jamás construida, están diseñados para fotografiar todo el cielo austral cada pocas noches durante diez años: una película en cámara rápida del universo que capta todo lo que se mueve, parpadea o explota.
Cielo: Cerro Pachón, Chile, 23 de junio de 2025: las nebulosas de la Laguna y Trífida en lo alto aquella noche.
Sobre los enlaces al cielo
Las posiciones salen de los mismos cálculos que el resto de StarsMenu, incluida la lenta deriva de las estrellas causada por la precesión, así que la estrella polar sobre las pirámides era realmente Thuban y no Polaris. La rotación de la Tierra se ha frenado de forma irregular a lo largo de los milenios, así que para las fechas más antiguas la hora del reloj tiene una incertidumbre de minutos o, para las más remotas, de una hora aproximadamente. Eso importa para los eclipses: la trayectoria del eclipse de 585 a. C. pudo pasar algo más al este o al oeste de donde la muestra el mapa. Plutón y Ceres son demasiado tenues para verse, así que sus enlaces apuntan a la constelación donde se encontraron.