No necesitas un telescopio para empezar a conocer el cielo: bastan unas cuantas noches despejadas y las primeras figuras adecuadas. Empieza con el Carro Mayor, Orión o la Cruz del Sur y ve ampliando desde ahí. La tabla de las 88 de más abajo muestra cuáles puedes ver esta noche desde tu lugar.
En todas las culturas la gente ha unido las estrellas más brillantes en figuras —cazadores, animales, canoas, ríos— para contar historias y llevar la cuenta de las estaciones. La astronomía moderna conserva los antiguos nombres griegos y romanos, pero hoy una constelación es un área del cielo más que una figura de palitos, como un país en un mapa. En 1922 la Unión Astronómica Internacional acordó una lista de 88 y en 1930 publicó los límites oficiales, trazados por el astrónomo belga Eugène Delporte. En conjunto cubren todo el cielo sin huecos, de modo que cada estrella, galaxia o cometa de paso queda en una única constelación.
Cuarenta y ocho de ellas se remontan al Almagesto de Ptolomeo, de hacia el año 150 d. C.; una de ellas, el gran navío Argo, se dividió más tarde en Carina, Puppis y Vela. Doce constelaciones australes, del Tucán al Ave del Paraíso, proceden de navegantes holandeses que viajaban a las Indias Orientales en la década de 1590. Johannes Hevelius añadió siete, entre ellas el Lince y el Lagarto, en 1690, y Nicolas-Louis de Lacaille rellenó los huecos del cielo austral en la década de 1750 con catorce más, muchas con nombres de instrumentos de su época: el Telescopio, el Microscopio, la Máquina Neumática, el Reloj. Unas pocas más, entre ellas la Paloma, el Unicornio y la Jirafa, vinieron de cartógrafos de los siglos XVI y XVII.
Los asterismos no son constelaciones
Muchas de las figuras de estrellas más famosas son asterismos: formas que forman parte de una constelación o que toman prestadas estrellas de varias. El Carro Mayor (el Arado en Gran Bretaña) son siete estrellas de la Osa Mayor. El Triángulo de Verano toma una estrella brillante de cada una de Lira, Cisne y Águila. Una esquina del Gran Cuadrado de Pegaso pertenece a Andrómeda, y la Tetera es el núcleo brillante de Sagitario. Los asterismos suelen ser más fáciles de encontrar que las constelaciones en las que están, lo que los convierte en peldaños perfectos.
Diecinueve de los más conocidos, del Triángulo de Verano a la Cruz del Diamante, tienen su propia página con una carta celeste, cómo encontrarlos y qué hay dentro: consulta Figuras de estrellas, que también muestra cuáles están en el cielo esta noche desde tu lugar.
Las estrellas de una constelación rara vez guardan relación entre sí. Simplemente están en la misma dirección desde nosotros, a distancias muy distintas: las cinco estrellas de la W de Casiopea están a entre unos 55 y más de 500 años luz.
Por qué cambian las constelaciones
A lo largo de la noche
La Tierra gira una vez al día, así que las estrellas salen por el este y se ponen por el oeste, girando alrededor de un punto del cielo llamado polo celeste: 15° cada hora. En el hemisferio norte, Polaris marca ese punto casi exactamente; en el hemisferio sur no hay ninguna estrella brillante en el polo.
A lo largo del año
A medida que la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol, la cara nocturna mira hacia una dirección distinta del espacio. Cada estrella sale unos cuatro minutos antes cada noche —dos horas al mes—, así que las constelaciones visibles a la misma hora cambian poco a poco con las estaciones. Orión llena las tardes de invierno en el hemisferio norte (las de verano en el sur), mientras que Escorpio pertenece al verano del hemisferio norte. Las constelaciones cercanas a la posición del Sol se pierden sin más en la luz del día durante unos meses.
Según tu latitud
El polo celeste está tan alto sobre tu horizonte como tu latitud. Las estrellas más cercanas al polo que eso no se ponen nunca: desde Londres o Berlín, el Carro Mayor y Casiopea están en el cielo toda la noche, todo el año. Un casquete igual de grande alrededor del polo opuesto no sale nunca. Por eso la Cruz del Sur permanece oculta desde Europa y la mayor parte de Estados Unidos, y por eso desde Sídney el Carro Mayor nunca llega a despejar del todo el horizonte norte. La tabla de abajo indica, para cada constelación, las latitudes desde las que puedes verla entera.
A lo largo de miles de años: la precesión
El eje de la Tierra también oscila como una peonza, una vez cada 26.000 años aproximadamente: el lento movimiento que descubrió Hiparco. Como resultado, el polo celeste se desplaza entre las estrellas. Cuando se construyeron las pirámides, la estrella polar era Thuban, en el Dragón; hoy es Polaris, que se acercará más al polo hacia el año 2100; dentro de unos 12.000 años, Vega estará cerca de él. La precesión también explica por qué el Sol ya no está en las constelaciones del zodiaco en las fechas que da la astrología: los signos se fijaron hace unos 2000 años y hoy el Sol va aproximadamente un mes por detrás, y pasa parte de diciembre en Ofiuco, que ningún horóscopo menciona.
Cómo empezar
Elige una noche despejada y sin Luna, deja que tus ojos se adapten durante veinte minutos y aprende una o dos figuras por noche. Un mapa del cielo configurado para tu lugar te ayuda a comparar lo que ves; activa el modo rojo de visión nocturna para mantener tus ojos adaptados a la oscuridad.
En el hemisferio norte
Encuentra el Carro Mayor en el norte: alto en las noches de primavera, bajo sobre el horizonte norte en otoño.
Sigue los Punteros. Traza una línea por las dos estrellas del extremo del cuenco, Merak y Dubhe, y continúa unas cinco veces la distancia que las separa hasta llegar a Polaris, la Estrella Polar. No es especialmente brillante, pero todo lo demás gira a su alrededor.
Cruza hasta Casiopea, una W de cinco estrellas al otro lado de Polaris, más o menos a la misma distancia que el Carro.
Luego gira hacia el sur. En las noches de invierno Orión se alza en el sur; en las de verano, busca muy arriba las tres estrellas brillantes del Triángulo de Verano.
En el hemisferio sur
Encuentra la Cruz del Sur en la mitad sur del cielo, con los dos brillantes Punteros, Alfa y Beta Centauri, a su lado.
Prolonga el brazo largo de la cruz unas cuatro veces y media su longitud, en la dirección a la que apunta su pie. Eso te lleva al polo sur celeste, una zona de cielo de aspecto vacío; σ Octantis, la estrella más cercana visible a simple vista, apenas se distingue desde un lugar oscuro.
Mira al norte en las noches de verano para ver a Orión, que aparece boca abajo, y hacia arriba en las de invierno para ver la larga curva de Escorpio.
De cara al norte: los Punteros del Carro Mayor llevan a Polaris; Casiopea está al otro lado. Toda la figura gira alrededor de Polaris una vez al día, así que puede verse inclinada o boca abajo cuando la mires.De cara al sur: prolonga el eje largo de la Cruz del Sur unas 4½ veces más allá de su pie para llegar al polo sur celeste. Los Punteros indican cuál es la cruz verdadera.
Seis constelaciones para conocer primero
Noches de diciembre a marzo · se ve desde todas partes
Orión, el Cazador
Tres estrellas en una línea recta corta —el Cinturón— hacen de Orión la constelación más fácil de reconocer. Por encima y por debajo brillan la roja Betelgeuse y la blanco-azulada Rigel. Del Cinturón cuelga la Espada, y su «estrella» central es un resplandor que muestran hasta los binoculares: la Nebulosa de Orión, una cuna de estrellas nuevas a unos 1300 años luz. Sigue el Cinturón en un sentido hasta Sirio, la estrella más brillante de la noche, y en el otro hasta la anaranjada Aldebarán y las Pléyades. Desde el hemisferio sur Orión aparece boca abajo; muchos australianos llaman a su Cinturón y su Espada la Cacerola.
Todo el año en el norte · mejor en las noches de primavera
La Osa Mayor y el Carro Mayor
Siete estrellas brillantes de la Osa Mayor forman el Carro Mayor, un asterismo al que en Gran Bretaña llaman el Arado. Las dos estrellas del extremo del cuenco son los Punteros hacia Polaris. En el recodo del mango, una vista aguda distingue dos estrellas muy juntas, Mizar y Alcor, y un telescopio pequeño separa la propia Mizar en dos. Sigue la curva del mango, alejándote del cuenco, hasta la anaranjada Arturo. Bajo un cielo oscuro, prolonga la diagonal del cuenco desde Phecda pasando por Dubhe una distancia igual a ella misma y los binoculares muestran dos manchas tenues: las galaxias M81 y M82.
Todo el año en el norte · mejor en las noches de otoño
Casiopea, la Reina
Cinco estrellas en una W —o una M, según la hora— están en el lado opuesto de Polaris respecto al Carro Mayor, de modo que cuando una está baja la otra está alta. La W se encuentra en la Vía Láctea, y recorrerla con binoculares muestra un rico campo de estrellas. Entre Casiopea y Perseo, los binoculares revelan el Cúmulo Doble, dos cúmulos estelares uno junto al otro. A unos 15° casi justo al sur de Schedar, la estrella más brillante de la W, está la Galaxia de Andrómeda: un óvalo brumoso en una noche oscura y, a 2,5 millones de años luz, el objeto más lejano que se ve con facilidad a simple vista. En 1572 la «estrella nueva» de Tycho Brahe estalló aquí.
Tres estrellas brillantes en tres constelaciones forman el Triángulo de Verano: Vega en Lira, Deneb en el Cisne y Altair en el Águila. El Cisne vuela a lo largo de la Vía Láctea con Deneb en la cola; sus estrellas principales forman la Cruz del Norte. En la cabeza del Cisne está Albireo: un telescopio pequeño a 30× muestra una estrella dorada y otra azul una junto a otra, una de las vistas más bellas del cielo. Cerca de Vega, la Nebulosa del Anillo es un diminuto anillo de humo en un telescopio pequeño, y a un tercio del camino de Vega a Arturo el gran cúmulo globular M13 de Hércules se ve como una estrella borrosa con binoculares.
Una de las pocas constelaciones que de verdad se parece a su nombre: una línea curva de estrellas que termina en un aguijón levantado. En su corazón brilla Antares, una supergigante roja tan grande que, puesta en el lugar del Sol, llegaría más allá de la órbita de Marte; su nombre significa «rival de Marte». Los binoculares muestran el cúmulo globular M4 justo al lado de Antares y, cerca del aguijón, dos hermosos cúmulos abiertos, M6 y M7, sobre el fondo de la Vía Láctea. Desde latitudes medias del norte Escorpio se queda bajo en el sur, y desde el norte de Europa el aguijón apenas asoma sobre el horizonte, si es que lo hace; desde el hemisferio sur pasa por encima de la cabeza en las noches de invierno.
La más pequeña de las 88 constelaciones y una de las más conocidas: aparece en las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Papúa Nueva Guinea y Samoa. Cuatro estrellas brillantes forman una cruz en forma de cometa, con una quinta estrella más tenue descentrada. A su lado, los dos brillantes Punteros, Alfa y Beta Centauri, indican cuál es la cruz verdadera; una «Falsa Cruz» más abierta, cercana, confunde a muchos principiantes. Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol, a 4,4 años luz. Junto a la cruz está el Saco de Carbón, una nube oscura de polvo sobre la Vía Láctea, y cerca de Becrux el cúmulo Joyero centellea con binoculares y telescopios pequeños.
La mejor noche es aquella en la que el centro de la constelación está más alto hacia las 21:00 hora local (las 22:00 en horario de verano); un mes antes, la misma vista llega dos horas más tarde. Es la misma fecha a todas las latitudes. Entera desde indica las latitudes desde las que cada parte de la constelación se eleva sobre el horizonte en algún momento del año; en parte desde, aquellas desde las que lo hace al menos una parte. Cerca de esos límites el borde solo roza el horizonte, así que calcula unos diez grados para una vista cómoda. Los nombres enlazan con el mapa del cielo.
Las 88 constelaciones: significado, abreviatura, mes de mejor visibilidad por la noche, latitudes desde las que se pueden ver y área
Las latitudes y las fechas se calculan a partir de los límites oficiales de la UAI (tal como los implementa Astronomy Engine) para la época J2000, sin tener en cuenta la refracción ni las colinas del horizonte. Las áreas son los valores de la UAI en grados cuadrados, con su posición por tamaño.