88개 별자리, 그리고 어디서 시작할까요

별자리란 무엇인가

어느 문화에서나 사람들은 밝은 별을 이어 사냥꾼, 동물, 카누, 강 같은 모양을 만들고, 이야기를 전하고 계절을 헤아렸어요. 현대 천문학은 옛 그리스와 로마의 이름을 그대로 쓰지만, 오늘날의 별자리는 막대 그림이 아니라 지도 위의 나라처럼 하늘의 구역이에요. 1922년에 국제천문연맹이 88개 목록을 확정했고, 1930년에는 벨기에 천문학자 외젠 델포르트가 그린 공식 경계를 발표했어요. 이 경계들이 틈 없이 하늘 전체를 덮기 때문에, 모든 별, 은하, 지나가는 혜성은 정확히 하나의 별자리 안에 있어요.

그중 48개는 서기 150년경 프톨레마이오스의 알마게스트까지 거슬러 올라가요. 그중 하나인 큰 배 아르고는 나중에 용골자리, 고물자리, 돛자리로 나뉘었어요. 큰부리새자리부터 극락조자리까지 남쪽 별자리 열두 개는 1590년대 동인도로 항해한 네덜란드 항해사들에게서 왔어요. 1690년에 요하네스 헤벨리우스가 살쾡이자리와 도마뱀자리를 포함해 일곱 개를 더했고, 1750년대에는 니콜라 루이 드 라카유가 남쪽 하늘의 빈틈을 열네 개로 채웠어요. 망원경, 현미경, 공기펌프, 진자시계처럼 당시 기구의 이름을 딴 것이 많아요. 비둘기자리, 외뿔소자리, 기린자리 등 몇 개는 16~17세기 지도 제작자들에게서 왔어요.

성군은 별자리가 아니에요

가장 유명한 별 모양 중 다수는 성군이에요. 별자리의 일부이거나 여러 별자리에서 별을 빌려 오는 모양이에요. 북두칠성(영국에서는 쟁기)은 큰곰자리의 별 일곱 개예요. 여름철 대삼각형은 거문고자리, 백조자리, 독수리자리에서 밝은 별을 하나씩 가져와요. 페가수스 대사각형의 한쪽 모서리는 안드로메다자리에 속하고, 찻주전자는 궁수자리의 밝은 중심부예요. 성군은 그것이 속한 별자리보다 찾기 쉬운 경우가 많아서 디딤돌로 안성맞춤이에요.

여름철 대삼각형부터 다이아몬드 십자가까지 가장 잘 알려진 19개는 별 지도, 찾는 방법, 그 안에 있는 것을 담은 자체 페이지가 있어요. 오늘 밤 내 위치에서 뜨는 것도 보여 주는 별 모양을 보세요.

한 별자리의 별들은 서로 관계가 없는 경우가 많아요. 같은 방향에 있을 뿐이고, 거리는 전혀 달라요. 카시오페이아 W의 별 다섯 개는 약 55광년에서 500광년이 넘는 거리까지 흩어져 있어요.

별자리가 변하는 이유

밤 동안

지구는 하루에 한 바퀴 돌기 때문에 별은 동쪽에서 떠서 서쪽으로 지고, 천구의 극이라는 하늘의 한 점을 중심으로 시간당 15°씩 돌아요. 북반구에서는 북극성이 그 점을 거의 정확히 가리키고, 남반구에서는 극에 밝은 별이 없어요.

한 해 동안

지구가 태양 둘레를 돌면 밤 쪽이 우주의 다른 방향을 향해요. 별은 밤마다 약 4분씩, 한 달이면 두 시간씩 일찍 떠요. 그래서 같은 시각에 보이는 별자리는 계절에 따라 서서히 바뀌어요. 오리온은 북반구의 겨울 저녁(남반구에서는 여름 저녁)을 채우고, 전갈자리는 북반구의 여름에 속해요. 태양 위치 근처의 별자리는 몇 달 동안 낮의 빛에 묻혀요.

내 위도에 따라

천구의 극은 내 지평선 위로 내 위도만큼 높이 서 있어요. 극에서 그보다 가까운 별은 지지 않아요. 런던이나 베를린에서는 북두칠성과 카시오페이아가 일 년 내내 밤새도록 떠 있어요. 반대편 극 둘레의 똑같이 큰 영역은 아예 뜨지 않아요. 그래서 남십자성은 유럽과 미국 대부분에서 보이지 않고, 시드니에서는 북두칠성이 북쪽 지평선 위로 제대로 올라오지 못해요. 아래 표는 별자리마다 전체를 볼 수 있는 위도를 보여 줘요.

수천 년에 걸쳐: 세차

지구의 자전축은 팽이처럼 약 26,000년에 한 번씩 흔들려요. 히파르코스가 발견한 느린 움직임이에요. 그 결과 천구의 극은 별들 사이를 떠돌아요. 피라미드를 지을 때의 북극성은 용자리의 투반이었고, 오늘날은 북극성(폴라리스)인데 2100년경에 극에 가장 가까워져요. 약 12,000년 뒤에는 베가가 극 가까이에 있을 거예요. 세차는 점성술이 말하는 날짜에 태양이 더는 황도 별자리에 있지 않은 이유도 설명해요. 12궁은 약 2,000년 전에 정해졌고 오늘날 태양은 그보다 대략 한 달 늦어요. 12월 중 얼마 동안은 어떤 별자리 운세에도 나오지 않는 땅꾼자리에 있어요.