Du brauchst kein Teleskop, um den Himmel kennenzulernen – nur ein paar klare Abende und die richtigen ersten Muster. Beginne mit dem Großen Wagen, dem Orion oder dem Kreuz des Südens und arbeite dich dann nach außen vor. Die Tabelle aller 88 unten zeigt, welche du heute Nacht von deinem Ort aus sehen kannst.
Menschen in allen Kulturen haben die helleren Sterne zu Figuren verbunden – Jäger, Tiere, Kanus, Flüsse –, um Geschichten zu erzählen und die Jahreszeiten im Blick zu behalten. Die moderne Astronomie behält die alten griechischen und römischen Namen, doch ein Sternbild ist heute ein Gebiet des Himmels und keine Strichfigur, wie ein Land auf einer Landkarte. 1922 einigte sich die Internationale Astronomische Union auf eine Liste von 88, und 1930 veröffentlichte sie offizielle Grenzen, die der belgische Astronom Eugène Delporte gezeichnet hatte. Zusammen decken sie den ganzen Himmel lückenlos ab, sodass jeder Stern, jede Galaxie und jeder vorbeiziehende Komet in genau einem Sternbild liegt.
Achtundvierzig davon gehen auf Ptolemäus’ Almagest von etwa 150 n. Chr. zurück; eines davon, das große Schiff Argo, wurde später in Kiel des Schiffs, Achterdeck des Schiffs und Segel des Schiffs geteilt. Zwölf Südsternbilder, vom Tukan bis zum Paradiesvogel, stammen von niederländischen Seefahrern, die in den 1590er-Jahren nach Ostindien segelten. Johannes Hevelius fügte 1690 sieben hinzu, darunter den Luchs und die Eidechse, und Nicolas-Louis de Lacaille füllte in den 1750er-Jahren die Lücken des Südhimmels mit vierzehn weiteren, von denen viele nach den Instrumenten seiner Zeit benannt sind – Teleskop, Mikroskop, Luftpumpe, Pendeluhr. Eine Handvoll weiterer, darunter die Taube, das Einhorn und die Giraffe, stammt von Kartografen des 16. und 17. Jahrhunderts.
Asterismen sind keine Sternbilder
Viele der berühmtesten Sternmuster sind Asterismen: Figuren, die Teil eines Sternbilds sind oder sich Sterne aus mehreren borgen. Der Große Wagen (in Großbritannien der Pflug) besteht aus sieben Sternen des Großen Bären. Das Sommerdreieck nimmt je einen hellen Stern aus Leier, Schwan und Adler. Eine Ecke des Pegasusquadrats gehört zur Andromeda, und die Teekanne ist der helle Kern des Schützen. Asterismen sind oft leichter zu finden als die Sternbilder, in denen sie sitzen, und damit ideale Trittsteine.
Neunzehn der bekanntesten, vom Sommerdreieck bis zum Diamantkreuz, haben eigene Seiten mit einer Karte, einer Anleitung zum Finden und dem, was in ihnen steckt: siehe Sternmuster, wo auch steht, welche davon heute Nacht von deinem Ort aus am Himmel stehen.
Die Sterne eines Sternbilds sind selten miteinander verwandt. Sie liegen nur in derselben Richtung von uns aus, in sehr unterschiedlichen Entfernungen: Die fünf Sterne des W der Kassiopeia sind etwa 55 bis mehr als 500 Lichtjahre entfernt.
Warum sich die Sternbilder verändern
Im Lauf der Nacht
Die Erde dreht sich einmal am Tag, sodass die Sterne im Osten aufgehen und im Westen untergehen und sich um einen Punkt am Himmel drehen, den Himmelspol – 15° pro Stunde. Auf der Nordhalbkugel markiert der Polarstern diesen Punkt fast genau; auf der Südhalbkugel gibt es keinen hellen Stern am Pol.
Im Lauf des Jahres
Während die Erde um die Sonne wandert, zeigt die Nachtseite in eine andere Richtung im Raum. Jeder Stern geht jede Nacht etwa vier Minuten früher auf – zwei Stunden im Monat –, sodass sich die zur gleichen Stunde sichtbaren Sternbilder mit den Jahreszeiten langsam verändern. Der Orion füllt auf der Nordhalbkugel die Winterabende (auf der Südhalbkugel die Sommerabende), während der Skorpion zum Nordsommer gehört. Sternbilder in der Nähe der Position der Sonne gehen für einige Monate einfach im Tageslicht unter.
Mit deiner geografischen Breite
Der Himmelspol steht so hoch über deinem Horizont wie deine geografische Breite. Sterne, die näher am Pol liegen als dieser Wert, gehen nie unter: Von London oder Berlin aus sind der Große Wagen und die Kassiopeia das ganze Jahr über die ganze Nacht am Himmel. Eine ebenso große Kappe um den gegenüberliegenden Pol geht überhaupt nie auf. Darum bleibt das Kreuz des Südens von Europa und den meisten Teilen der Vereinigten Staaten aus verborgen, und darum erhebt sich der Große Wagen von Sydney aus nie richtig über den Nordhorizont. Die Tabelle unten nennt für jedes Sternbild die Breiten, von denen aus du es ganz sehen kannst.
Über Jahrtausende: Präzession
Auch die Achse der Erde taumelt wie ein Kreisel, einmal in etwa 26.000 Jahren – die langsame Bewegung, die Hipparchos entdeckt hat. Dadurch wandert der Himmelspol zwischen den Sternen. Als die Pyramiden gebaut wurden, war Thuban im Drachen der Polarstern; heute ist es der Polarstern, der dem Pol um das Jahr 2100 am nächsten kommen wird; in etwa 12.000 Jahren wird Wega in seiner Nähe stehen. Die Präzession erklärt auch, warum die Sonne an den Daten, die die Astrologie nennt, nicht mehr in den Tierkreissternbildern steht: Die Zeichen wurden vor etwa 2.000 Jahren festgelegt, und heute liegt die Sonne ungefähr einen Monat hinter ihnen – und sie hält sich einen Teil des Dezembers im Schlangenträger auf, den kein Horoskop erwähnt.
Wie du anfängst
Wähle einen klaren, mondlosen Abend, gib deinen Augen zwanzig Minuten zur Anpassung und lerne ein oder zwei Muster pro Nacht. Eine auf deinen Ort eingestellte Himmelskarte hilft dir, das Gesehene zuzuordnen; schalte den roten Nachtsicht-Modus ein, damit deine Augen dunkeladaptiert bleiben.
Auf der Nordhalbkugel
Finde den Großen Wagen im Norden – hoch am Himmel an Frühlingsabenden, tief über dem Nordhorizont im Herbst.
Folge den Zeigersternen. Ziehe eine Linie durch die beiden Sterne am Ende des Kastens, Merak und Dubhe, und verlängere sie um etwa das Fünffache ihres Abstands, bis du den Polarstern erreichst. Er ist nicht besonders hell, aber alles andere dreht sich um ihn.
Wechsle zur Kassiopeia, einem W aus fünf Sternen auf der anderen Seite des Polarsterns, etwa so weit entfernt wie der Wagen.
Dann dreh dich nach Süden. An Winterabenden steht der Orion im Süden; an Sommerabenden schau hoch hinauf zu den drei hellen Sternen des Sommerdreiecks.
Auf der Südhalbkugel
Finde das Kreuz des Südens in der südlichen Himmelshälfte, daneben die beiden hellen Zeigersterne, Alpha und Beta Centauri.
Verlängere den langen Arm des Kreuzes um etwa das Viereinhalbfache seiner Länge in die Richtung, in die sein Fuß zeigt. Das führt dich zum südlichen Himmelspol, einem leer wirkenden Himmelsfleck; σ Octantis, der nächstgelegene Stern, der mit bloßem Auge zu sehen ist, ist von einem dunklen Standort aus gerade noch zu erkennen.
Schau an Sommerabenden nach Norden zum Orion, der auf dem Kopf steht, und an Winterabenden über dich hinauf zum langen Bogen des Skorpions.
Blick nach Norden: Die Zeigersterne des Großen Wagens führen zum Polarstern; die Kassiopeia liegt auf der anderen Seite. Das ganze Muster dreht sich einmal am Tag um den Polarstern, sodass es beim Hinschauen geneigt sein oder auf dem Kopf stehen kann.Blick nach Süden: Verlängere die lange Achse des Kreuzes des Südens um etwa das 4½-Fache über seinen Fuß hinaus, um den südlichen Himmelspol zu erreichen. Die Zeigersterne zeigen, welches Kreuz das echte ist.
Sechs Sternbilder, die du zuerst kennen solltest
Abende, Dezember bis März · von überall zu sehen
Orion, der Jäger
Drei Sterne in einer kurzen geraden Linie – der Gürtel – machen den Orion zum am leichtesten erkennbaren Sternbild. Über und unter ihm leuchten der rote Beteigeuze und der blauweiße Rigel. Am Gürtel hängt das Schwert, dessen mittlerer „Stern“ ein Leuchten ist, das schon ein Fernglas zeigt: der Orionnebel, eine Kinderstube neuer Sterne in etwa 1.300 Lichtjahren Entfernung. Folge dem Gürtel in die eine Richtung zu Sirius, dem hellsten Stern der Nacht, und in die andere zum orangefarbenen Aldebaran und zu den Plejaden. Auf der Südhalbkugel steht der Orion auf dem Kopf; viele Australier nennen seinen Gürtel und sein Schwert den Kochtopf.
Das ganze Jahr im Norden sichtbar · am besten an Frühlingsabenden
Großer Bär und Großer Wagen
Sieben helle Sterne des Großen Bären bilden den Großen Wagen, einen Asterismus, der in Großbritannien Pflug heißt. Die beiden Sterne am Ende des Kastens sind die Zeigersterne zum Polarstern. Im Knick der Deichsel sehen scharfe Augen zwei dicht beieinanderstehende Sterne, Mizar und Alkor, und ein kleines Teleskop trennt Mizar selbst in zwei. Folge der Krümmung der Deichsel vom Kasten weg zum orangefarbenen Arcturus. Unter einem dunklen Himmel verlängere die Diagonale des Kastens von Phekda durch Dubhe um etwa ihre eigene Länge, und ein Fernglas zeigt zwei schwache Flecken: die Galaxien M81 und M82.
Das ganze Jahr im Norden sichtbar · am besten an Herbstabenden
Kassiopeia, die Königin
Fünf Sterne in einem W – oder einem M, je nach Uhrzeit – stehen auf der dem Großen Wagen gegenüberliegenden Seite des Polarsterns, sodass der eine hoch steht, wenn der andere tief steht. Das W liegt in der Milchstraße, und wer es mit dem Fernglas absucht, sieht ein sternenreiches Feld. Zwischen Kassiopeia und Perseus zeigt das Fernglas den Doppelsternhaufen, zwei Sternhaufen nebeneinander. Etwa 15° fast genau südlich von Schedar, dem hellsten Stern des W, liegt die Andromedagalaxie: in einer dunklen Nacht ein verschwommenes Oval und mit 2,5 Millionen Lichtjahren das fernste Objekt, das man leicht mit bloßem Auge sieht. 1572 flammte hier Tycho Brahes „neuer Stern“ auf.
Abende, Juli bis Oktober · am besten aus nördlichen Breiten
Schwan und das Sommerdreieck
Drei helle Sterne in drei Sternbildern bilden das Sommerdreieck: Wega in der Leier, Deneb im Schwan und Altair im Adler. Der Schwan fliegt die Milchstraße hinab, Deneb an seinem Schwanz; seine Hauptsterne bilden das Kreuz des Nordens. Am Kopf des Schwans steht Albireo: Ein kleines Teleskop zeigt bei 30-facher Vergrößerung einen goldenen und einen blauen Stern nebeneinander, einen der schönsten Anblicke am Himmel. Nahe Wega ist der Ringnebel in einem kleinen Teleskop ein winziger Rauchring, und etwa ein Drittel des Weges von Wega zu Arcturus zeigt sich der große Kugelsternhaufen M13 im Herkules im Fernglas als verschwommener Stern.
Abende, Juni bis August · am besten aus südlichen Breiten
Der Skorpion
Eines der wenigen Sternbilder, das wirklich so aussieht, wie sein Name sagt: eine geschwungene Sternenkette, die in einem erhobenen Stachel endet. In seinem Herzen glüht Antares, ein roter Überriese, so groß, dass er anstelle der Sonne bis über die Marsbahn hinausreichen würde; sein Name bedeutet „Rivale des Mars“. Das Fernglas zeigt den Kugelsternhaufen M4 direkt neben Antares und nahe dem Stachel zwei schöne offene Sternhaufen, M6 und M7, vor der Milchstraße. Von mittleren nördlichen Breiten aus bleibt der Skorpion tief im Süden, und von Nordeuropa aus kommt der Stachel kaum oder gar nicht über den Horizont; von der Südhalbkugel aus zieht er an Winterabenden über dich hinweg.
Das kleinste der 88 Sternbilder und eines der bekanntesten: Es ist auf den Flaggen von Australien, Neuseeland, Brasilien, Papua-Neuguinea und Samoa zu sehen. Vier helle Sterne bilden ein drachenförmiges Kreuz, mit einem schwächeren fünften Stern außerhalb der Mitte. Daneben zeigen die beiden hellen Zeigersterne, Alpha und Beta Centauri, welches Kreuz das echte ist; ein lockereres „Falsches Kreuz“ in der Nähe täuscht viele Anfänger. Alpha Centauri ist das der Sonne nächstgelegene Sternsystem, 4,4 Lichtjahre entfernt. Neben dem Kreuz liegt der Kohlensack, eine dunkle Staubwolke vor der Milchstraße, und nahe Becrux funkelt der Haufen Herschels Schmuckkästchen in Fernglas und kleinem Teleskop.
Der beste Abend ist der, an dem die Mitte des Sternbilds gegen 21 Uhr Ortszeit am höchsten steht (22 Uhr in der Sommerzeit); einen Monat früher kommt dieselbe Ansicht zwei Stunden später. Das Datum ist auf jeder Breite dasselbe. Ganz sichtbar nennt die Breiten, von denen aus jeder Teil des Sternbilds zu irgendeiner Jahreszeit über den Horizont steigt; Teilweise sichtbar die, von denen aus zumindest ein Teil davon es tut. Nahe diesen Grenzen streift der Rand nur den Horizont, plane also etwa zehn Grad Spielraum für eine bequeme Ansicht ein. Die Namen führen zur Himmelskarte.
Die 88 Sternbilder: Bedeutung, Abkürzung, Monat des besten Abends, die Breiten, von denen aus sie zu sehen sind, und Fläche
Breiten und Daten werden aus den offiziellen IAU-Grenzen (wie sie in Astronomy Engine umgesetzt sind) für die Epoche J2000 berechnet, ohne Refraktion und ohne Hügel am Horizont. Die Flächen sind die IAU-Werte in Quadratgrad, mit dem Rang nach Größe.